Истинная Тень императора

Глава 1. Выбор

Император прибыл в Орден еще утром. Наставницы сурово поглядывали на шушукающихся подопечных и строго одергивали их. Будущим Теням не пристало так себя вести. Но это мало помогало.

Такое событие не так часто случалось. Обычно Теней для личного императорского отряда отбирали заранее и отправляли самых лучших. Девушки сменялись раз в три года. Но одна из Теней не так давно погибла в схватке, защищая императора от порождений бездны. Поэтому, чтобы заменить ее он прибыл в Орден лично.

Наш выпуск построили в большом зале. Все тридцать три старшие воспитанницы. Наше распределение планировалось через две недели, но я уже знала куда меня направят.

Хитамский предел. Дальняя застава на краю обжитых земель. Главная наставница считала, что мне там самое место. Вдали от остального мира и лишних любопытных глаз. Там мои тайны хранить будет гораздо проще. И я с ней была почти согласна. Вот только сердце отчего-то ныло и трепыхалось в груди. Что было абсолютно непростительно для настоящей Тени.

Меня поставили в самый дальний угол. Вперед выставили тех, кто был, по мнению наставниц, достоин занять вакантное место подле нашего императора.

Мне было немного страшно. Страшно встретиться лицом к лицу с человеком, который стал причиной истребления всего моего рода.

Как я на него отреагирую? Нам нельзя показывать сильные эмоции: ни радость, ни грусть, ни гнев, ни страх. Не взирая на то, что наши лица скрыты под магическими масками. Даже жестом мы не должны были показывать свою слабость. Чувства - это слабость. Этому нас учили в Ордене. Мы Тени, а теням непозволительно то, что доступно живым. Наши прошлые жизни остались за стенами обители. Ничто не должно отвлекать нас от нашего долга.

Как назло проклятая метка решила дать о себе знать в самый неподходящий момент. В области поясницы точно тысячи иголочек закололи. Я понимала, что она реагирует на близость императора, но все равно это раздражало.

Моя тайна, про которую не должен узнать никто. Иначе у Ордена будут серьезные проблемы, а меня отправят за грань уже окончательно.

Я дочь мятежного рода и не должна была остаться в живых. Весь мой род истребили еще когда я лежала в колыбели. За мятеж. Как зачинщиков и главных исполнителей.

Я знала историю. Нас очень хорошо готовили. Императорскую семью предали их вассалы и почти полностью перебили в самом начале восстания девятнадцать лет назад. Спастись удалось только младшему наследнику. Вокруг него и сплотились верные ему люди. В ходе кровопролитной гражданской войны, они вернули власть новому императору. А выживших мятежников ждала казнь.

Так я лишилась семьи. Меня и саму должны были казнить. Но каким-то образом я выжила и оказалась здесь. Кто-то подкинул меня под ворота обители. Только метка на моей спине помогла определить мое происхождение.

Проклятый род. Перед казнью всем мятежникам магически выжгли это клеймо. Так мне рассказывала потом наставница Ортега.

Меня не выдали императору, как требовали правила. Оставили и приняли в число воспитанниц. Я выросла в Ордене, стала Тенью и другой жизни не знала.

Именно поэтому мне следовало держаться как можно дальше от императора и всего, что было с ним связано. Хватило уже одной случайной встречи сегодня утром… Тот придворный, наверно, теперь не самого лучшего мнения о манерах будущих Теней.

Послышалась тяжелая уверенная поступь. Все воспитанницы дружно опустили глаза в пол. Я тоже.

— Ваше императорское величество, наши воспитанницы ждут вашего решения, — послышался голос главной наставницы.

— Они все здесь? — низкий властный голос императора заставил меня вздрогнуть и покрыться мелкими мурашками.

Этот голос! Не может быть!

Я чуть позорно не подняла глаза. Нельзя. Напомнила сама себе. Но голову в плечи втянула.

Но может быть, я ошиблась? Пожалуйста, пусть это будет ошибка! Пусть это будет не он, не тот мужчина, с которым я столкнулась сегодня утром!

Как же мне стало жарко от одной мысли, что я опозорилась так перед самим императором.

Не слышала ответа наставницы. Щеки запылали и мне тут же захотелось прижать к ним холодные ладони. Сдержала этот порыв.

Он не узнает. Не должен. Я стою в самом дальнем углу. На мне обязательная маска Тени. Никто меня здесь не увидит. Его глаза сейчас, наверно, внимательно осматривают склоненное лицо Азарет или Люми. Их планировали отправить следующими Тенями к императору. Их и выставили вперед.

Я слышала, как наставница было начала кого-то из них нахваливать, но он ее резко оборвал.

— Я сам решу…

Пауза затягивалась. Император молчал, наставница тоже. У меня уже затекла шея и онемели пальцы на ногах. Слишком я была напряжена в этот момент. Думаю, и остальным было тревожно.

— Я выбрал себе тень, — наконец, раздался властный голос императора.

— Но… вы уверены, ваше величество? Ханна не…

Я вздрогнула и вскинула глаза. Его жест безошибочно указывал на меня. Метка сразу остро запульсировала. Наши взгляды схлестнулись, и я поняла. Он узнал… Узнал меня, несмотря на маску и накинутый капюшон.

Узнал и почему-то решил выбрать именно меня. Почему?

Этим утром… Ох как же стыдно вспоминать, что было утром…