Line Era: "Святые Демоны"

Пролог: Знакомство.

  Приложив немалое количество сил, мужчина смог открыть старую дубовую дверь. Ржавые петли сломались от усилий, так что дверь в итоге рухнула рядом со входом в подвал. Оглядевшись по сторонам, мужчина вздохнул и, покосившись на уходящие во тьму ступени, нырнул внутрь.
  Спускаясь вниз и держась за покрытые мхом стены, создавалось впечатление, будто все звуки с поверхности стихли, а в ушах послышался звук собственного сердцебиения.
  Это место было обнаружено лишь недавно и благодаря зловещей ауре руин, могло защитить достаточно храбрых странников от беды...
  — Ты облажался, Син! — мужчина вздрогнул, но это было всего лишь сообщение от его напарника. — Ты пропал с карты, Хелмак будет не в восторге.
  — Фрост, я сейчас не в настроении... — Син покачал головой и, спустившись в подвал, сделал глубокий вдох. — Я скоро буду выходить.
  — А пока ты этого не сделал, не забудь рассказать мне, почему всё пошло по женскому половому органу... Ты должен был доставить цель в безопасное место!
  — Безопасное? Ты читал скрины, которые я тебе переслал, или просто так наехать решил?
  — Девчонка была нужна ЖИВОЙ! С тебя теперь три шкуры спустят. У неё не было привязки, а это значит, выжить ей не удастся, как ты ни крути. — Фрост звучал раздосадовано. — Ну, и что на тех скринах?
  — Переписка нанимателя и Хелмака. Девчонку пытали, когда я её нашел. Думаешь, я должен был отвести её в безопасное место?! Пораскинь мозгами, как только прочитаешь то, что я тебе скинул.
  — Это... Бред. — спустя пару минут, Фрост вновь оживился. — Зачем тогда было перемещать её с места на место?
  — Потому что к "Гробовщикам" вот-вот должна была нагрянуть стража. А наша группа имеет авторитет и довольно весомый. — Син прикрыл глаза и, достав из инвентаря сигарету, решил закурить. — Я блять в последний раз брался за такое задание!
  — Ты же понимаешь, что всё зависит не от тебя... — грустным голосом произнёс напарник. — С другой стороны, это первый твой серьёзный косяк. Может мне удастся сгладить углы и замолвить за тебя словечко.
  — Лучше не надо... Может, ко мне наконец нагрянут в гости и прирежут, чтобы я не мучился...
  — Совесть — не лучший советчик, особенно в нашей работе. Не бойся, в отряд "охотников за скальпами" тебя не вернут. Но проблемы могут появился с неожиданной стороны.
  — И без тебя знаю. — Син выдохнул облачко дыма и покачал головой. — Она была такой маленькой, но на её теле не было живого места... Я нёс её сколько мог...
  — Хватит, я не хочу это слушать. — возмутился Фрост. — Работа есть работа. Сострадание должно быть только к реальным людям.
  — А как же оцифрованные? Они же тоже люди...
  — Нет, они лишь набор строк в огромной системе! — протянул напарник. — И на них не распространяются законы реального мира... Мы уже это проходили. Сорвёшься ещё раз, и к тебе реально придут. Ты же этого не хочешь?
  — Кто знает...
  — Брось! От твоего долга остались рожки да ножки! Последний рывок и ты свободный человек! Просто нужно затянуть ремень и встретить последнее задание как следует! — Фрост звучал подавлено. — Ты же понимаешь, что с тебя не слезут, пока ты не вернёшь всё до последнего кредита...
  — Понимаю. — окурок упал к ногам Сина и он осмотрелся по сторонам. В кромешной тьме, он мог видеть как при дневном свете, что всегда облегчало ему работу. — Но, я боюсь, что для последнего рывка у меня уже не хватит сил. К тому же, моё древнее оборудование меня подводит. Я и так отключил уже осязание и обоняние, потому что система не выдерживает... Еще парочка обновлений и я останусь не у дел.
  — Не бойся, Хелмак всегда может подкинуть оборудование. За определённую цену конечно, ну, или в кредит!
  — В сраку твоего Хелмака! — возмутился Син и пнул валяющуюся на каменном полу табуретку. — Его, и всю нашу сраную группу! Я просто хочу покоя!
  — Я так-то тебя слышу... — прохладный голос отозвался в динамике и Син похолодел, ощутив как мурашки пробежались по телу. — Что такое, язык проглотил?
  — Нет, просто понял, что сболтнул лишнего. — проворчал мужчина, как только поумерил пыл.
  — Как ты упустил девчонку? — спросил Хелмак довольно язвительным голосом. — Неужели, страже удалось её задеть?
  — Представь себе! — проворчал Син. — Твоя информация оказалась недостоверной!
  — Не моя, а нанимателя. Но, если ты не забыл, наша группа специализируется на подобного рода заданиях. А такие вот проколы — портят нашу репутацию. Ты же понимаешь, что теперь твой долг слегка подрастёт?
  — Схера-ли?! В том что её убили — нет моей вины!
  — А ты этого никак не докажешь. К тому же, за провал нам не заплатят, что значит, что ты лишил своих товарищей заработка, дружок. — Хелмак будто насмехался. — Ты довольно опытный боец, и не смог уклониться от стражника?
  — Я-то смог... Но... — Син прикусил язык. Он просто не мог сказать, что девчонка сама подставилась. — Забудь. На сколько там вырос долг?
  — С тридцати, до пятидесяти тысяч кредитов. — голос в динамике поверг мужчину в шок, но он совладал с гневом и промолчал, не желая выводить шефа из себя.
  — Хорошо...
  — Ничего хорошего, Син. Будь моя воля, я бы прирезал тебя как свинью, в твоём сраном подвале. Однако, ребята не поймут меня, ведь ты довольно хорошо проявил себя, пока был в отряде "охотников". — Хелмак вздохнул. — Но это последнее предупреждение. Ещё один косяк, и ты труп.
  — Понимаю. — мужчина опустил голову и достал вторую сигарету.
  — Ну, на этой ноте, я пожалуй вас оставлю. У меня ещё куча дел. Я уже молчу о том, что нужно придумать, как представить заказчику твою неудачу. До связи!
  Как только связь прервалась, Син обрушил свой кулак на покрытую мхом стену. Ситуация складывалась не самым лучшим образом...
  * * *
— Подумаешь, кнут! На друзей ведь не обижаются!!! — прокричал призрачный кучер, как только заставил запряженных призраков двигать карету своего господина.
  Двумя минутами ранее Син вошел на постоялый двор, где мог оставить своё игровое тело в безопасности и обнаружил неладное. Похоже, игрок-некромант отнял души у всех местных.
  — Молодец, конечно... — мужчина выскочил на улицу и постучал в дверцу кареты, пока та ещё только набирала ход.
  — Чего тебе? — некромант выглянул и исподлобья глянул на Сина, но узнав герб, что был вышит на его плече, тут же переменился в лице. — Твою мать... Я сильно влип?
  — Нет, если вернёшь душу трактирщику и я смогу спокойно выйти. — сжалился Син и стал свидетелем того, как тело трактирщика, что лежало на пороге главного здания, — внезапно ожило.
  — Извини, я не знал что кто-то из ваших явится в это захолустье! — пробормотал некромант вслед удаляющейся спине Сина.
  Войдя в здание сразу за трактирщиком и прикрыв двери, мужчина заказал комнату у трясущегося от страха мужчины и покинул игровую реальность.
  * * *
Вынырнув из капсулы, в которой происходило погружение, мужчина снял мокрый костюм и отправился в душ. Да, капсула у него стояла одна из древнейших, а потому не имела обволакивающего тело геля, который имел неоспоримые плюсы...
  Встав под холодные струи, горячей воды тут никогда и не было, игрок опустил голову и постепенно расслабился. Всё же, выросший долг — это не конец света. По крайней мере, в ближайшее время.
  Настоящее имя Сина — Кристофер Вигор и до роковой смерти родителей, что произошла четыре года назад, он и знать не знал о тех долгах, которые могут обрушится на его голову.
  Прибывшие вымогатели доходчиво объяснили бывшему боксёру тот факт, что с долгами придётся рассчитаться. Пришлось бросить спорт и отдалиться от девушки, которая в итоге покинула его, повиляв хвостом. Оно и понятно, ведь кто захочет встречаться с тем, за кем день и ночь охотятся коллекторы?
  Ситуацию помог исправить Хелмак. Он перекрыл долг, а взамен заставил мужчину работать на себя. Это было всяко лучше, чем смерть от рук неадекватных коллекторов, но Крис думал так лишь до тех пор, пока не понял, чем ему придётся заниматься.
  — Твоим навыкам найдётся отличное применение на просторах виртуальных реальностей. — сказал он тогда, приглашая мужчину в группу "охотников за скальпами". Как оказалось, эта небольшая группа занималась тем, что мешала другим игрокам на просторах виртуальных реальностей полноценно существовать. А учитывая тот факт, что на дворе был 2050й год, появились и желающие сбежать от реальных проблем в сеть. Таких "охотники" тоже вылавливали и... наверное лучше не говорить, что случалось с этими несчастными, когда их доставляли заказчику.
  По международному договору, человек имел право на оцифровку, но если делать это официально, процесс мог занять до нескольких лет. Однако, всё это включало в себя привязку и защиту от стирания, даже если сервера с реальностью накроются, твоё сознание выгрузят в любую другую.
  Те же, кто в обход закона проходил процедуру оцифровки — больше не попадал под людские законы и считался просто душой, с которой в вирте могли делать что захотят. Разумеется, довольно сложно отличить полноценного оцифрованного от беглеца из реала, но для "охотников" это не было большой проблемой...
  Выключив воду и выйдя из ванной, Крис переоделся в джинсы и белую футболку, после чего поднялся на первый этаж ветхого дома.
  — Этого сейчас только не хватало! — прорычал мужчина, глядя как на кухне начал мигать свет.
  — [Оплата за коммунальные услуги запаздывает!] — отрапортовал домашний компьютер, но Крис проигнорировал его и прошел в гостиную.
  — [У вас 3 новых сообщения]
  — Удали. — мужчина рухнул на диван и включил телевизор, экран которого был треснут от удара трубой одного из коллекторов. Новости были переключены на музыкальный канал и вскоре, Крис решил отправиться к холодильнику, так как живот начал бить тревогу и громко урчать. Ещё бы, еды в нём не было уже больше двадцати часов подряд...
  Оказавшись на кухне и выпив немного воды, мужчина заглянул в холодильник. Увы, его опасения оправдались, так как внутри было пусто.
  Проверив счёт и найдя там пару долларов, Крис накинул отцовскую кожанку и замер в дверях, глядя на своё исхудавшее отражение в старом зеркале.
  — Чёрт, а ведь раньше я едва в неё влезал... — мужчина провёл рукой по куртке и уныло покачал головой. Закрыв входную дверь и проверив решетки на окнах, Кристофер побрёл в магазин.
  Солнце только недавно село, так что не пришлось щуриться после домашнего полумрака. Шагая по улице, мужчина старался не задерживать взгляд на соседях и проходил мимо, даже если кто-то и пытался поздороваться. Он хорошо помнил, как они смотрели у забора, когда вышибалы громили его дом...
  — Эй, Кристофер! — знакомый голос...
  — Привет Эшли. — мужчина поднял голову и узрел лучезарную улыбку своей бывшей, что прогуливалась в компании одного из старых знакомых Криса. — Чего тебе?
  — Фу, как грубо! Мы вот с Дэвидом решили прогуляться, а ты шагаешь мимо и даже не здороваешься! — девушка насупилась.
  — Пойдём, Эш. — парень что стоял рядом с ней, посмотрел на Криса снисходительным взглядом, но от колкостей благоразумно воздержался. — Уверен, что он не сильно настроен на разговоры.
  — Это уж точно... — Крис фыркнул и прошел мимо парочки. — Передавай привет Хэппи...
  — Он умер. Пару недель назад... — спокойно ответила девушка. — Собаки столько не живут. Особенно тогда, когда их бросает хозяин. Может хоть это заставит тебя хоть немного задуматься над тем, куда ты спустил свою жизнь...
  Сказав это, Эшли и Дэвид спокойно отправились дальше, в противоположную сторону. Крис в свою очередь, ещё долго стоял и переваривал полученную информацию, так что к магазину он добрался к самому закрытию.
  Взяв несколько банок пива и лапшу быстрого приготовления, Крис отправился обратно. На этот раз, дорога заняла не так много времени, ведь все, кого так или иначе он мог повстречать, уже разошлись по домам.
  Отперев дверь родительского дома, Кристофер вошел в прихожую и замер, так как в гостиной явно кто-то был. Взяв пару кастетов, которые прятал под подоконником, мужчина проскользнул в следующую комнату, и обнаружил там Фроста, в компании очаровательной девушки.
  — Ты как сюда забрался?! — проворчал Крис, пряча кастеты в карманы куртки и возвращаясь в коридор за пакетом.
  — У Хелмака есть ключи от дома, вот я и позаимствовал. Мне бы сделать тебе втык, за бездарно проё*анное  задание, с которым бы справился любой недотёпа... Но я здесь не за этим! — Фрост усмехнулся и, откинувшись на спинку дивана, закинул ноги на чайный столик.
  — И как ты тут живёшь? — спутница моего приятеля задала вопрос и смешно поморщилась. Мужчина особо не вглядывался в неё, но из мимолётного взгляда понял лишь то, что у неё зелёные глаза и ямочки на щеках.
  — Ну, как... Свет мигает, проводка старая и едва поддерживает мою доисторическую капсулу полного погружения. А ещё, я постоянно нахожусь на стрёме из-за нашего работодателя! — Крис развёл руками и, пройдя мимо гостей, сел в своё кресло. — Простите что не угощаю, не рассчитывал на вас...
  — И не нужно. Мы не с пустыми руками. — усмехнулся парень и, ловким движением руки, достал из-за дивана два пакета, один из которых был с напитками, а второй завален закусками.
  — Угощайся. — улыбнулась моя новая знакомая, как только устроилась рядом с Фростом и тот убрал ноги с чайного столика.
  — Спасибо. — Крис кивнул и потянулся за сушеными кальмарами, в то время как гости принялись распаковывать суши. — Как тебя хоть звать?
  — Аннет. — ответил Фрост, как только прожевал. — Моя девушка и по совместительству, мой будущий оператор на заданиях.
  — Понятно... — хозяин дома кивнул и, открыв первую банку пива, сделал несколько глотков. — Операторы нынче в моде. Помогают координировать действия в вирте.
  — Хелмак предложил стандартную ставку, вот она и согласилась. — Фрост пожал плечами. — Даже у нас сейчас небольшие трудности в финансовом плане.
  — А по вам и не скажешь... — съязвил Кристофер и достал из кармана пачку сигарет.
  — Ну, на еду хватает. Но много лишнего позволить себе пока не можем, хоть и стремимся к этому. — ответила Аннет, пока Фрост уминал суши. — К тому же, раз я буду работать из реала, то и не смогу видеть то, что вы там творите.
  — А ты что, знаешь чем мы занимаемся? — удивился Крис и перевёл взгляд с девушки на своего товарища.
  — Кхем... — Фрост прокашлялся. — Ну, я же должен был рассказать ей, где я беру деньги. Как я плачу за квартиру, зал и прочее.
  — Удивлён, что она тебя в этом поддержала. — Кристофер пожал плечами и, закрыв глаза, затянулся сигаретой.
  — Разумеется поддержала. — Аннет вежливо улыбнулась. — А как же иначе?
  — Так, ну ладно! — Фрост снова кашлянул, привлекая к себе внимание. — Предлагаю посмотреть фильмец и расходиться. У нас не так много времени!
  — Выбирайте без меня, я скоро вернусь. — Крис встал с кресла и, потушив окурок в пепельнице, отправился в сторону подвала. Помимо проблем с проводкой, капсула иногда переставала заряжаться, что могло негативно сказаться на её работоспособности во время выполнения заказов, вот и приходилось постоянно контролировать этот момент.
  Возвращаясь обратно, хозяин дома застал парочку сидящих в обнимку и листающих список фильмов ужасов.
  — Ты это, реально угощайся. — сказал Фрост, отвлекаясь от треснутого экрана и указывая на забитый едой стол. — Тут хватит на всех.
  — Спасибо. — кашлянул Крис, пытаясь заглушить жалобное урчание желудка.
  Остаток вечера прошел отлично. Выпивка, еда и фильм расслабили Кристофера и он даже забыл о провале, на какое-то время. Однако, перед уходом, Фрост вернул его с небес на землю.
  — Я поговорил с Хелмаком. Тут назревает дельце и я планирую продвинуть нас с тобой на его выполнение. — парень заговорщически подмигнул. — Что скажешь?
  — Смотря сколько платят и...
  — Знаю-знаю, и что нужно сделать. — перебил его Фрост. — Но ты это, нос лучше не вороти. В твоём положении, это будет довольно невыгодно. К тому же, сам знаешь, я фиговые задания не выбираю, так что и оплата там будет соответствующая!
  — Цена вопроса? — спросил Крис слегка заплетающимся языком.
  — Двести кусков. Да не долларов, а цифровых кредитов... — приятель понизил голос, глядя как глаза хозяина дома округляются. — Что, заинтриговал?
  — Не то бл*ть слово!
  — Вот и отлично! — завтра введу тебя в курс дела. — Аннет, пойдём дорогая...
  — Уже бегу. — сказала девушка, вихрем вылетая из гостиной. — Спасибо за радушный приём!
  — Ничего особенного. — отмахнулся Крис, замечая клубок пыли у себя под ногами. — В следующий раз предупреждайте, я бы хоть прибрался...
  — Забей, приятель. Разве не весь сок в элементе неожиданности? — Фрост похлопал мужчину по плечу и пожал ему руку, после чего они с Аннет отправились прочь.