Прокаженная. Чужих детей не бывает.

Глава 1

Внезапная встреча может зажечь огонь любви.
Когда две родственные души встречаются по замыслу судьбы.

Повязав на голову платок, я взяла корзинку и вышла из дома.

Раннее утро. Только что забрезжил рассвет, который имеет мягкий тусклый свет сумерек. Аромат свежескошенной травы и покрытых росой цветов наполняет воздух душистым землистым ароматом.

Сразу же у порога взяла батожок*. Без него в последнее время трудновато передвигаться. Спустившись со ступеней, наклонилась и погладила кота. Васька тут же отозвался на ласку.

– Галка, опять в лес собралась? И чего тебе дома не сидится? Глядишь, свалишься где, кто тебя искать будет? – заворчала соседка Любка, выглядывая на мой участок через забор.

– Ну, сгину я, тебе-то чего переживать? Волнуешься, что не с кем будет соседям кости перемывать? – проворчала в ответ.

– Старая ворчливая баба! Кому ты нужна, чтобы переживать за тебя? Я, может, за кота твоего волнуюсь. Случись что, кому твой Васька нужен будет?

– Я-то старая? Да я на десять лет младше тебя! Так что прекращай ворчать и займись своим делом, – отмахнулась от назойливой соседки. – А если так волнуешься за Ваську, после того как помру, можешь забрать его себе.

– Ишь, чего удумала! Мышей и тех ловить не может! Так что кому он сдался? – проворчала Любка, скрываясь за забором.

Продолжая бубнить под нос про неблагодарную соседку, я направилась к лесу.

Любка права. Случись со мной что, никто и искать не будет. Так уж сложилось, прожив больше полувека, я так и не обзавелась ни мужем, ни детьми. Хотя по молодости ухажеров хватало. Только сильно привередливая я тогда была. Пока выбирала, все и разбежались. Вот и осталась в старых девах.

Войдя в лес, я посмотрела вверх на крону деревьев. Пышная листва и легкий ветерок окутывают окрестности покровом зелени. Щебетание птиц. Землистый аромат влажной почвы и мха. Спокойная атмосфера и безмятежность способствуют расслаблению и успокоению. Солнце проглядывает сквозь навес, и естественная красота окружающей среды проявляется в полной мере.

По словам той же соседки, мне нужно сидеть дома и тихо ждать своей кончины. Но жить-то мне на что-то нужно. Вот и приходится ходить в лес за грибами и ягодами. Порой в корзину отправляются и ароматные травы. Зимой, заварив их и вдохнув аромат, прежде чем сделать первый глоток, приятно вспомнить весенние деньки.

Неторопливо передвигаясь среди высоких деревьев, я не сразу заметила, как на лес опустился туман. С каждой минутой он становился плотнее, и через некоторое время я не могла ничего видеть дальше вытянутой руки.

С каждым шагом становилось все труднее идти. На пути то и дело попадались поваленные деревья. В груди появилась сдавленность, тело стало слабым и закружилась голова.

– Если продолжу идти, то станет только хуже. Поэтому лучше переждать чуток, – сказала, подходя к заваленному дереву, присаживаясь на него.

Сердце продолжало бешено и нерегулярно биться. Дышать с каждой секундой становилось затруднительно. В глазах потемнело, и я провалилась в темноту.

Распахнув глаза, я сделала глубокий вдох, садясь ровно. Пытаясь отдышаться, начала осматриваться. Сквозь плотную крону деревьев довольно сложно понять, который сейчас час.

Чуть придя в себя, я обратила внимание на волосы, ниспадающие на лицо. Насколько помню, то убрала их под платок перед выходом. Но больше удивляло то, что волосы огненно-рыжего цвета.

Я хотела прикоснуться к волосам, чтобы проверить: не мерещится ли это мне. Но так и не сделала этого. Рука замерла на полпути прямо перед лицом. С неверием и шоком я смотрела на руку, которая мне определенно не принадлежит. Гладкая белоснежная кожа и длинные аккуратные пальцы.

Продолжая рассматривать руку, я покрутила ее перед глазами, пытаясь понять, что происходит. Рука не моя. Так почему же ею двигаю я? Под внимательным взглядом сжала руку в кулак, а после разжала. Испытывая при этом странные ощущения.

В последнее время суставы на руках так болели, что трудно было что-нибудь удержать. А сейчас мало того, что я не вижу дряблой морщинистой кожи, так ничего больше не болит.

Не знаю, сколько так просидела, но мое внимание вновь привлекли волосы. Прикоснувшись к голове, я едва не закричала от ужаса, обнаружив что-то отдаленно похожее на огромную мочалку, нежели на волосы. Длинные, огненно-рыжие вьющиеся волосы по ощущению казались грязными и путаными.

Осознавая, что со мной точно что-то не так, я прикоснулась к лицу и все же не смогла сдержать крик, поскольку обнаружила, что лицо, которое на протяжении нескольких десятилетий было исчерчено морщинами, сейчас гладкое, с нежной кожей.

– Без паники, – сказала, пытаясь успокоиться, но от этого только испуганно вздрогнула. Мой низкий хриплый голос прозвучал довольно тихо и ласково. – Нет, без паники тут точно не обойтись, – произнесла, поднимаясь.

Опустив взгляд, осматривая себя, я окончательно убедилась, что произошло нечто уму непостижимое.

Вместо старых штанов с латками, растянутой кофты и галош на мне было длинное, в пол, серо-коричневое платье из грубого и неудобного материала, похожего на мешковину.