А ты хорошо себя вёл в этом году?

А ты хорошо себя вёл в этом году?

Грегор Аркард гнал свою новую машину на самой высокой скорости, размышляя, что могло понадобиться его предыдущему работодателю от него в самый разгар зимы, когда даже самые стойкие из них уходили в спячку.

На горизонте показался старинный готический замок. Когда он последний раз был проездом в Карпатах и наносил визит Его Темнейшеству, дворец был необитаем. Не удивительно, что изнутри здание было покрыто паутиной, окутано мраком и пахло сыростью — великий князь последние четыре века не вставал из своего склепа, наслаждаясь тишиной и отлючая сознание от внешнего мира.

Все дела, а также управление мировой системой власти, называемой «Соты», князь передал старшему сыну, великому княжичу Алукарду из первого дома.

И вот теперь этот таинственный звонок и требование срочно явиться к нему, а ещё обязательно захватить лопату...

Ещё на подъезде ко дворцу Грегор заподозрил неладное. Вокруг творилась суматоха, по заснеженным дорожкам взад-вперёд сновала мелкая нечисть — низшие упыри. Они таскали разного размера доски, яркие ткани и банки с резко пахнущей краской.

Машина маркиза затормозила на подъезной аллее, а её владелец ступил сверкающим чёрным ботинком на снег, покрытый остатками разноцветного конфетти. Он окинул презрительным взглядом необычайно низкого роста умертвия и презрительно выплюнул:

— Гномье отродье.

Рядом затормозил пробегающий мимо упырь в нелепом зелёном колпаке.

— Да, ваша милость! Чем могу служить? О, мистер Аркард! Его Темнейшество ждёт вас!

Грегор даже не повернул голову в сторону говорившего, вместо этого вытащил лопату, не желая явиться перед очи повелителя без неё, и направился к воротам замка.

Внутри царило небывалое оживление.

Низкорослые работники сновали по коридорам, создавая суету и частенько сталкиваясь между собой. Самыми неудачными существами для оборота в упыря были, естественно, гномы. Даже при жизни они были коренастыми, грубыми и начисто лишёнными аристократизма, что уж говорить о посмертии, когда даже у сильнейших выявлялись самые мерзкие черты характера. Тут и там слышалась нецензурная брань, а то и вовсе шум драк и стычек.

Вампир поморщился. Он давно уже принадлежал к правящей верхушке знати, а потому привык к тишине и размеренному темпу жизни. Ему даже не нужно было ускоряться, проходя по многочисленным коридорам древней обители. Последние пятьсот лет не было ни войн, ни распрей, их тайное мировое господство ни один земной правитель не подвергал сомнению, а потому не было никакого смысла куда-либо спешить.

Он поднялся на верхний этаж замка, в одну из главных башен. Туда, где находился склеп великого князя. Здесь, в отличие от нижних этажей, было тихо. И пусто.

Его работодателя не было.

Грегор обошёл помещение сверху донизу ещё раз, впервые за пару сотен лет испытывая что-то похожее на смятение.

Наконец, у подножия башни, он отловил одного из пробегающих гномов и, встряхнув полуразложившееся умертвие, угрожающе спросил:

— Где повелитель?

— Так это, ваша милость, в подвале! Где ж ему ещё быть? Праздник, как-никак, на носу, — упырь почесал голову под зелёным колпаком. — И вы бы того, поторопились — князь изволит гневаться.

Грегор брезгливо отшвырнул от себя гнома и пошёл искать лестницу в подвал. Слова о том, что его Темнейшество сердится, заставили его ускорить шаг, так как он не помнил, когда последний раз хозяин испытывал подобные эмоции.

В подвале упырей было ещё больше, так что вампиру приходилось пробираться сквозь толпу. Наконец он остановился перед массивными дверями, ведущими в официальный зал для приёмов, и обратился к стоящему здесь невозмутимому гному, одетому в красную ливрею, а не зелёный пиджачок, как остальные его сородичи.

— Передай его Темнейшеству, что маркиз Грегор Аркард из Второго дома просит аудиенции.

Лакей кивнул и скрылся за дверью. До вампира через открытую щелочку донеслись совершенно невероятные звуки суеты, выкриков и топота сотен ног.

Через пару минут гном вернулся и, важно приосанившись, доложил:

— Его милость готов вас принять.

С этими словами двери распахнулись, а Грегор глубоко склонился в почтительном поклоне.

Шум внутри зала мгновенно оглушил нежный слух вампира, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не поморщиться и не выразить непочтение к князю.

— О, Аркард! Заходи! — раздался зычный голос повелителя.

Грегор вскинул голову и слова приветствия застряли у него в горле. Перед ним около десятка гномов заканчивали мастерить ярко-красные сани, украшенные по всей длине задорными золотыми бубенцами, а внутри на скамье восседал старейший правитель первого Верховного дома вампиров. Великий и ужасный князь Дракула... В красном теплом халате с белым мехом по воротнику и подолу, который очерчивал круглый жирненький живот и прикрывал толстые ляжки в бордовых лосинах. Повелитель проверял крепление поводьев и бормотал ругательства, обращаясь к низшим упырям, снующим повсюду. Он мимоходом взглянул на бывшего секретаря и недовольно заметил:

— Может, ты уже закроешь рот и поможешь мне вылезти из этого адского приспособления?

Грегор, потерявший дар речи от шока, медленно кивнул и, подойдя поближе, с почтительным поклоном выдернул своего повелителя с узкого сиденья, в котором тот застрял. В голове маркиза не укладывалось, как возможно то, что сейчас видели его глаза. Последний раз он видел князя лет семьдесят назад, и тот, как и положено старейшему из высших вампиров, спокойно лежал в склепе, даже не отвечая на приветствие своего подчинённого. Неужели кто-то может измениться так сильно за столь короткий срок?

Князь, словно почувствовав его взгляд, недовольно поинтересовался, наблюдая за хаотичным передвижением своих подчинённых по залу — они собирали в большие холщовые мешки яркие свёртки и перевязанные бантиками коробки.

— Насмотрелся? Может тебе уже закрыть рот и оказать посильную помощь? Если ты не заметил, мы не успеваем.