А злодеям всегда не рады

Пролог

Это место было пропитано мерзким удушливым запахом - смесью едкого дыма, гнилого мяса и пепла - оставшимся после погребальных ритуалов, жестоких кровавых войн и неправильных смертей.[1] Упыри[2] кучками собирались в разных местах, издавая хлюпанье и кряхтение, сопровождающееся текущей из их пасти густой, почти чёрной, крови. Своими глазами, в которых лопались капилляры и с которых оставшаяся жидкость вытекала прямо на щёки, окрашивая их алым цветом, они смотрели на приближающиеся фигуры, боязливо отпрыгивая и пятясь подальше от места, где начинался мост. Тот был единственной дорогой на противоположный берег реки Смородина,[3] откуда в мир смертных приходила новая жизнь и где решалось, куда попадёт умерший: в подземный мир Нави[4] - царство Чернобога,[5] или на небеса в мир Яви[6] - царство Белобога.[7]

Раздался девичий смех. Упыри, дрожащие от каждого шага пришедших, совсем отдалились и теперь лишь светили своими раскрасневшимися глазами из темноты. Они смотрели, как маленькая ручка ребёнка ухватилась за мизинец женщины, которая вела ту на берег. Малышка весело, чуть ли не подпрыгивая, босыми ногами проходила Калинов мост,[8] о чём-то бурно рассказывая. Марена[9] шла рядом, ступая голыми ногами по накалившейся древесине. Обычному смертному покажется, что дерево не может быть настолько горячим, потому что оно сразу же разломается и превратится в уголь. Но только не это. Лишь в некоторых местах появлялся небольшой огонёк, который сразу же пропадал. Белое одеяние женщины и её длинные локоны легко развивались от сильного ветра. Волны высоко поднимались над мостом, но ни одна капля не могла его коснуться. Новорождённых следовало провожать в мир смертных под защитой от внешней магии реки и магии её берегов, поэтому Марена старалась сделать так, чтобы девочка ничего не боялась и дошла до Мирового дерева[10] без доли страха.

— У тебя такое красивое платье! Я тоже хочу такое!

— Спасибо. Я сама себе его сшила.

— Правда? Тогда я тоже научусь шить. И будет у меня такое же платье... Нет. Даже лучше!

— Ты не представляешь, насколько сильно я в это верю, — произнесла Мара, смотря на её руки. Такие могли быть только у прирождённых мастериц. — Может, тогда я попрошу у тебя сшить мне новое?

— С радостью! — девочка засмеялась, а потом резко остановилась и посмотрела вперёд.

Впереди шла женщина в развязанной накидке, множество верёвочек были расплетены там, где должны были держать ткань, чтобы та не спала с тела. У неё были рыжие растрёпанные волосы, лицо, покрытое веснушками, и большие голубые глаза. Прямо как у девочки, которую Мара сопровождала. Малышка забегала вокруг и, немного погодя, оказалась прямо перед этой неизвестной гостьей.

— Ну здравствуй, — женщина опустилась на колени и начала поглаживать ребёнка по голове. — Так вот, какой ты станешь, когда немного подрастёшь. Я же могу побыть с ней рядом? — она подняла голову, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, и посмотрела на Марену с лёгкой улыбкой.

— Мне нельзя задерживать души людей. Но вы можете понаблюдать за нами, — она подошла к девочке и взяла её за руку. — Затем я отведу вас на другой берег.

— Хорошо.

Мара сразу поняла, что эта женщина являлась матерью девочки. Видимо, рождение ребёнка стоило ей жизни. Малышка ничего не понимала, ей не особо были интересны разговоры взрослых, но зато её заинтересовало дерево, видневшееся неподалёку от моста. Потянув Мару за собой, она скорее хотела к нему добраться. Её мама последовала за ними. Ступая по наполненному серой и усыпанному костями берегу, они постепенно оказались на зелёной, цветущей самыми разными цветами, поляне. Здесь выглядывали толстые тёмные корни дерева, ведущие в самые недра земли, к царству Нави. Понадобились бы десятки людей, чтобы сделать кольцо вокруг такого могучего древа. Кора пропускала свет, что проникал наружу и обволакивал ствол множеством драгоценных нитей. Смотря выше, невозможно было увидеть край ветвей. Они тянулись далеко в небо, к миру Яви, а своими большими широкими листьями собирали свет от палящего солнца, приобретая золотой оттенок. Марена отпустила руку девочки. Та посмотрела на неё озорными глазками, но не понимала, что ей делать дальше.

— Протяни к нему руку, — она взглядом указала на Мировое дерево. — Не бойся, мы за тобой присмотрим, — мягко посмеявшись, Мара направила девочку, легонько похлопывая по спине, вперёд – туда, где начнётся её жизнь.

— Она так прекрасна, — мать девочки сложила руки в замок и наклонила голову. Она помолилась, чтобы с дочерью всё было хорошо. — Я верю, ты со всем справишься, Святослава.

— Вы назвали дочь своим именем? Хотя, неудивительно. Вы очень похожи, — Марена взглянула сначала на неё, а после на маленькую Святославу, которая уже стала более смелой и легко прошагала к древу.

Чем ближе она находилась к нему, тем больше ощущала исходившее от него тепло. Она потянула одну руку вперёд. Сначала немного отвела её, но потом сразу же выпрямила, показывая всю свою храбрость. Тут древо немного потускнело, начиная собирать всю свою накопленную энергию в той точке, где находилась детская ладошка. Подул сильный ветер, поднимая с земли и беспорядочно кружа опавшие золотые листья. Яркий шар появился перед лицом малышки и начал испускать множество жизненных сил, которые постепенно окутывали всё её тело. Святослава повернулась назад, чтобы взглянуть на Марену и малознакомую, но вызывающую тёплые чувства, женщину.

— До встречи! Я рада, что вы были со мной, — она широко улыбнулась, а затем полностью растворилась в свете золотого шара. Эффектно исчезая, оставшаяся энергия вновь впиталась в дерево, заставляя сиять его пуще прежнего. Словно бьющееся сердце, сила скапливалась внутри и выпускалась наружу, осветляя всё вокруг.

— Давно я такого не говорила, но, кажется, мы и вправду ещё увидимся, и не раз, — Марена задумчиво улыбнулась, повернулась в сторону моста и взяла за руку женщину, которую нужно было отвести в другой мир. — Теперь ваш черёд.