Адептка с огоньком, или Искра для последнего дракона

Пролог

Шаги по коридору приближались. Звук барабанным боем отдавался у меня в ушах. Хотелось, как в детстве, закрыть их руками и отгородиться от невидимой опасности. Миранда куда-то пропала. Говорила же ей, что нельзя разделяться!

Эти шаги я узнала сразу. Поняла, кто идет. Опасный человек — и еще более опасный дракон.

Я закружилась, в панике осматривая комнату, но здесь совершенно негде было спрятаться. Ванная за узкой дверью не имела запасного выхода.

В отчаянье я бросилась к шкафу, в который до сих пор не заглядывала: не хватило времени. С силой распахнула дверцы — и едва успела подставить руки: сверху на меня посыпалась одежда. В пальцах осталась белоснежная шелковая рубашка, в нос ударил запах ванили и, послабее, лаванды. Оба показались слишком острыми, приторными, почти тошнотворными.

Я нащупала длинный плоский сверток. Кто-то спрятал нечто в рукаве рубашки, но не потрудился запихнуть ее поглубже в шкаф. Я вытащила сверток, и по спине прошла дрожь.

Черная маска с белыми полосами вниз от внутренних уголков глаз.

Точно такая, какой я ее запомнила. Такие были на людях, что вломились в мой дом два месяца назад. На тех, кто угрожал мне и моей матери, если не я выполню их условия. Я даже не смогла понять, что от меня хотели. Бессмыслица. Бред. К счастью, они не успели сотворить со мной ничего плохого. От ужаса воспоминания частично стерлись, превратились в короткие вспышки. С тех пор маска преследовала меня в кошмарах, а я пыталась найти правду о той ночи.

Дверь позади меня отворилась, и я сунула маску обратно в рукав рубашки.

— Какого демона вы забыли в моей спальне, адептка Реньяр? — раздался голос, очень похожий на еле сдерживаемый рык.

Надо же, даже мое имя узнал и запомнил!

Я развернулась на каблуках, но рубашку так и не выпустила, прижала к груди. Улыбнулась со всей приветливостью, на которую была способна. Улыбка застыла на губах, пока я лихорадочно перебирала в уме ответы.

— Неужели у нас завелась маленькая воровка? — Хозяин спальни прищурился зло. Кровожадно.

— Я не воровка!

Меня поразила собственная дерзость. Влезть в спальню наследника престола, а потом еще и огрызаться, глядя ему в глаза!

— Не только воровка, но и шпионка? — невозмутимо поправился дракон.

— Ничего подобного! Я… я просто зашла извиниться.

Он приподнял левую бровь, оглядел меня с ног до головы. Втянул воздух, словно пытался определить по запаху нечто неведомое.

— Перед моим шкафом?

— Да это вообще случайно вышло, — открестилась я от любых нештатных отношений с мебелью. — Ручку задела.

Я набрала в грудь воздуха и продолжила на одном дыхании:

— Представьте, я обдумала ситуацию и решила извиниться за то, что вылила на вас тот кофе. Лучше ведь поздно, чем никогда?

Прозвучало это очень неправильно.

Эби, соберись!

— И все?

— И-и-и… за то, что назвала вас неуклюжим придурком.

Стоило бы опустить голову и изобразить виноватый вид. Но вот беда, своей вины я совершенно не ощущала. Кофе я пролила, потому что дружок принца толкнул меня, пока они вместе смеялись над «недоразумением», попавшим в Академию. Чем вполне заслужили ответное оскорбление. Я оказалась здесь не по своей воле, но это не значит, что надо мной можно безнаказанно издеваться.

— Извиняйся, — разрешил он.

— Но я уже сказала, — ответила я, глядя в глаза с вытянутыми драконьими зрачками.

— Ты сказала, что решила извиниться. Так приступай. — В голосе сквозила издевка.

Унизить решил.

Черная маска буквально жгла мне пальцы сквозь рубашку. Если бы не она, то, может быть… но не теперь. Этот самодовольный козел не заслуживал моих извинений. Переступить через себя значило спустить ему и то нападение. И ведь он останется безнаказанным! Уже остался. Что я могла предъявить наследному принцу?

Я почувствовала знакомое покалывание на кончиках пальцев: со злополучной ночи контролировать магию стало труднее, словно сломалось что-то, а теперь то и дело угрожало взорваться.

— Простите, Ваше Высочество, —начала я, дождалась, когда его лицо переполнится самодовольством, и продолжила: — но я передумала извиняться. Зря вас потревожила.

Дракон дернулся, расправил плечи, разминаясь, словно зверь, готовящийся к броску. Глаза налились жгучей ненавистью.

— Смелая, — оценил он. Выплюнул, как порцию яда. Змея, а не дракон.

— Приходится, — очаровательно улыбнулась я, — когда ты недоразумение в академии снобов.

Он тяжело выдохнул — мне послышался настоящий рык. Эх, говорила мама: «Эби, не беси драконов». Кто же знал, что я вообще их встречу! Я же зельеварение изучать собиралась, у нас, в глуши, в Эгертайхе. На самой границе страны, а драконы — они в столице.

— И, похоже, бессмертная, раз ничего не боишься.

Вот это мне уже совсем не понравилось. Как назло, стоял он все еще в дверях, специально выпускать не хотел. Не наигрался.