Афина. Голос свободы

Пролог

- Доброго дня, светлая госпожа, - старик-управляющий склонился в безукоризненном поклоне.

- Доброго дня. Очень рада, что вы нашли для меня время, - Кассандра улыбнулась ему. - У меня к вам дело очень деликатного свойства.

Кудам приподнял брови и усмехнулся.

- Прошу.

Они прошли по коридору, знакомому Кассандре со слов Ники и Тэйратона. Узкий, щерящийся каменной кладкой, заканчивающийся небольшой комнатой — дорогая мебель и утварь на фоне отсутствия даже штукатурки и окон.

- Здесь весьма мило, - отметила Кассандра, присаживаясь. - Я так понимаю, небольшие предосторожности от прослушивания.

- Верно, светлая госпожа. Вина?

Кассандра кивнула, наблюдая за неторопливыми движениями старика. Выверенным жестом он поставил перед ней чашу, налил ароматного вина им обоим и присел напротив. Повисла тишина.

Улыбнувшись, Кассандра пригубила напиток. Разбавленное, полусладкое, терпкое.

- Весьма неплохо. Вы удивительно точно попали в мои вкусы.

- Благодарю.

- Зима в Эрзо мне понравилась, - спустя долгие тридцать секунд молчания произнесла Кассандра. - Только весьма ветренно. Уже начало весны, и кригеров можно ждать со дня на день.

Кудам в согласии склонил голову.

- И ветер дует им в паруса, светлая госпожа. Да.

- Я больше ничего не могу сделать для обороны славного города Эрзо. Впрочем, вам известно, что мы не намеревались здесь оставаться.

- Вам нужны воины.

- Небольшой отряд. Числом кригеров не впечатлить — нам нужны очень искусные убийцы и стрелки.

- Яд на стрелах, я так понимаю.

- Именно. У нас будет возможность проверить, какие яды, выбранные Эвром, наиболее эффективны против кригеров. И у нас есть союзники в Паралии. И все же, нас слишком мало, а в нашем городе остались самые опасные из кригеров.

- Второй статус и наставники.

Кудам усмехнулся и снова пригубил вина.

- Что же, светлая госпожа. У меня к вам только два вопроса: что вы готовы заплатить и насколько подробно мне нужно будет объяснить задачу?

- Реликты. Подобные тому, которым мы уже расплачивались в прошлом.

Кассандра цепко следила за малейшими изменениями в позе, дыхании и мимике Кудама. Самый опасный момент переговоров.

Кудам только поднял брови.

- Вот как? Принимается. Что насчет второго вопроса, светлая госпожа?

- Как вам будет угодно. Главное, донесите до своих людей — шансы, что они вернутся, крайне малы. Нам не нужен бунт в будущем, лучше, если они пойдут на этот риск с открытыми глазами.

- Неужели вы не надеетесь выжить?

- Надеюсь, конечно. Но логика говорит, что шансов у нас не так много.

***

Кассандра смотрела на порт Эрзо — с высоты, там, куда не долетали неприятные запахи тухлятины, рыбы и человеческой вони.

Шесть военных кораблей. Ощерившиеся пушками, покрытые листовым, прочным железом — к сожалению, инженерам Никобатон не удалось оснастить их двигателями, для тех еще требовались испытания.

Серьезное военное столкновение, очевидно, не подходило для экспериментов. Только проверенные технологии и сплавы, только обученные матросы и солдаты. Часть любезно предоставил Кораки, еще часть настолько же любезно одолжил клан Фархет, который спешно избавлялся от подпольной деятельности.

Бордели переезжали и распускались, кулачные бои расформировали, казино вывели из серой юридической зоны и готовили к торжественному «открытию».

Кассандра прищурилась. Остались какие-то формальности — вроде познакомиться с отрядом, выкупленным у старика Кудама.

И отстоять город Эрзо.