Агния развязывает узлы

Глава 1

Жизнь в деревушке Квикли течет неторопливо. Журчит себе помаленьку. Никто никуда не спешит. Жители ведут очень простой и размеренный образ жизни, имея обыкновение довольствоваться обществом друг друга и редко куда-нибудь выезжая. Да и дни похожи, словно близнецы. Люди просыпаются, творят молитву, принимаются за работу, обмениваются новостями, пьют чай и ходят друг ко другу в гости по субботам. Самое интересное, что вообще может происходить в этом маленьком тесном мирке, касается двух больших соседствующих поместий – Уэстхилл и Райсфилд - и их обитателей. Уэстхиллом издавна владеют лорды Монтгомери.

Ровно в четверть девятого утра старомодный поезд, истово чихнув и обдав паром в полном одиночестве скучающего почтового курьера, останавливается на платформе станции Квикли. Через минуту поезд, лязгнув колесами, отправляется дальше. Когда дымка пара, соединившегося с раннеапрельским туманом, рассеивается, курьера уже нет. Вместо него на платформе стоит темноволосая девушка в хлопковом коричневом платье с коротким рукавом и шляпке из плотной соломки на черных коротких кудрях. В руках она держит клетчатый пиджак, который поспешно сразу надевает, ёжась от прохладного воздуха, и небольшой дорожный чемоданчик. Сторонний наблюдатель отметил бы, что у девушки вид весьма элегантный и вместе с тем современный. Но кто ее сейчас может видеть? Разве что станционный смотритель, но тот ушел выпить чаю в пекарню неподалеку. А больше здесь никого нет.

Поправив ремень от перекинутого через плечо увесистого футляра с фотокамерой, девушка внимательно оглядывает пустую станцию и вздыхает.

- Этого следовало ожидать, - произносит она вслух. – Ни души!

Девушка решает пройтись немного вдоль путей до узенькой скамейки, на которую опускает чемодан, и сама присаживается рядом, скрестив ноги. Вся её поза выражает готовность просидеть так несколько часов, но ждать приходится на удивление недолго. На дороге, уходящей мимо станционного домика в поля, появляется повозка, запряженная низкорослой выносливой лошадью. Чем ближе она приближается, тем лучше можно рассмотреть кучера – стройную молодую даму в бежевом брючном костюме из тонкой шерсти и шляпке в тон, из-под которой выбивались рыжие локоны. Дама рьяно погоняет лошадь, она явно спешит.

Подъехав к станции, молодая дама проворно спрыгивает с повозки, поспешно привязывает поводья к ближайшему столбу и, широко улыбаясь, бросается в объятья темноволосой приезжей девушке, уже поднявшейся ей навстречу.

- Агния, милочка!

- Мадлен, дорогая!

Подруги крепко обнимаются и отстраняются, разглядывая друг друга.

- Господи, да ты ни капли не изменилась! Разве что чуточку приобрела столичный лоск…

- Чуточку? - смеётся Агния.

- Ты всегда была элегантной, - пожимает плечами её рыжеволосая подруга.

- Что ж, тогда комплимент принимается,  - лукаво отвечает Агния. - В ответ могу сказать с чистой совестью, что, на мой взгляд, замужество и материнство тебе на пользу: ты расцвела ещё больше даже, чем в пору нашей бурной ранней юности.

Мадлен довольно улыбается.

- Как чудесно, что ты приехала! - вздыхает она. - Хоть я действительно выгляжу неплохо, ты скоро убедишься, насколько мне здесь бывает скучно… Иногда целыми днями ничего не происходит, поневоле взвоешь!

- Но ведь в ближайшее время намечается сразу несколько интересных событий, - замечает Агния.

- О да! - глаза Мадлен загораются живым интересом. - И мне нужна твоя помощь!.. А то я настолько привыкла к бесконечной тишине, что предстоящая суета даже пугает… Хотя я и рада грядущему разнообразию… Но поедем же скорее, я жажду тебе показать наш дом во всем своем великолепии! И его обитателей!

Она тянет подругу за руку, приглашая забраться в повозку. Агния не противится и подхватывает свой чемоданчик. Взглянув на этот чемоданчик, Мадлен выказывает удивление:

- Это все твои вещи?

- Люблю путешествовать налегке, - отвечает Агния с ноткой безразличия.

- Ты всегда была чудачкой! - говорит Мадлен. - Ну да ладно. О твоем гардеробе подумаем позже. Поспешим!

Ехать на повозке рядом с подругой очень приятно. Агния с удовольствием вдыхает свежесть апрельского тумана, который мало-помалу рассеивается. Мадлен не терпится показать свой дом, но и Агния сгорает от любопытства. Она не видела подругу с самой ее свадьбы, и на рождения малыша Пипа послала лишь открытку.

Они едут уже чуть больше четверти часа, когда из-за высоких деревьев показываются башни Уэстхилла. И через минуту перед взором Агнии предстаёт старинный особняк, внушительный и таинственный, поражающий своей патриархальностью. Девушка, ожидающая увидеть что-либо подобное, все равно может удержаться от восторженного возгласа:

- Какая красота!

- Добро пожаловать, - улыбается Мадлен.

Повозка въезжает через раскрытые слугой ворота во внутренний дворик.

- Надеюсь, ты позволишь мне устроить здесь фотографическую съемку? - произносит Агния, спрыгивая с повозки и оглядывая массивные каменные стены.

- Ну, конечно же! Делай все, что хочешь! - Мадлен передаёт поводья лакею и с привычной грацией устремляется к парадному входу. - Его светлость еще не вернулся, Грегсон? - спрашивает она у вышедшего из дома им навстречу дворецкого.

- Нет, миледи, - отвечает пожилой слуга с поклоном, как и следует дворецкому старой школы.

По лицу Мадлен скользит тень неудовольствия, но в следующую минуту молодая женщина снова улыбается, представляя свою подругу:

- Познакомься, Грегсон: это — мисс Агния Чарльсон, моя самая близкая подруга. Она приехала спасти нас от скуки и оказать посильную помощь в предстоящих хлопотах… И, надеюсь, останется с нами довольно долго!.. Я бы хотела, - добавляет она,. -Чтобы вы оказали ей самый радушный прием!

- Рад приветствовать вас, мисс Чарльсон, - с готовностью выговаривает старый Грегсон, кланяясь Агнии. - Надеюсь, вы будете довольны нашим гостеприимством.