Академия палачей

Пролог

- Имя! - рявкнул здоровяк с тёмно-зелёной кожей, покрытой волдырями. Из его рта дурно пахнуло гнилью. Почти оранжевые от налёта, острые как лезвия зубы угрожающе сверкнули в злом оскале. Рассматривать его было бы верхом невежества, но и отводить взгляд нельзя.

- Тессария Эмилио Тавертон, Новая Земля, - ответила я твёрдым голосом.

С гринворками лучше не шутить. Их раса не отличалась здоровым чувством юмора и требовала идеальной дисциплины. Я старалась не выдавать дрожь, от которой едва ли не стучали зубы друг о дружку. Отец лгал мне до последнего. Он обещал отправить меня в академию дипломатов, но обманом усадил в другой шаттл. Ему прекрасно известно, что это билет в один конец, ведь из академии палачей не выбраться до завершения обучения. Живым, разумеется.

- Возраст! – рявкнул страж.

- Восемнадцать земных лет.

Раньше я лишь мельком видела гринворков в торговом квартале, но старалась держаться от них подальше. Там они не проявляли столько неприязни, но даже тогда казались мне чересчур опасными.

- Если ты та самая Тавертон, желаю оказаться в сегодняшнем списке.

Я улыбнулась, хоть слова гринворка прозвучали отнюдь недоброжелательно. Он говорил о списке на зачисление ведь, правда?..

- Чего тупишь? Проходи давай, не задерживай очередь.

Вздрогнув, я двинулась по единственной дороге, ведущей на территорию кампуса. У входа меня уже дожидалась голограмма. Улучшенная версия Аю, искусственного интеллекта, разработанного межгалактическим альянсом. Она замерцала, но быстро стабилизировалась. Со связью здесь явно наблюдались проблемы, если даже Аю сбоила.

- Добро пожаловать в академию палачей, - приятным голосом заговорила голограмма. Чем-то он напоминал мамин. Хоть она давно умерла, но я помнила ее слишком хорошо. А Аю идеально подстраивалась под каждого жителя альянса, ведь все наши данные и большая часть воспоминаний хранились в базе. - Учиться в стенах нашей академии могут только лучшие: кадеты, доказавшие, что они сильнее или хитрее остальных. Испытание коридора смерти - это дорога в один конец. Выйти из него можно лишь на территорию кампуса. Или погибнуть и остаться внутри навеки.

Я вскрикнула от испуга, но Аю никак не отреагировала. Искусственному интеллекту чужды эмоции. Сердце бешено заколотилось, гоняя кровь по венам с такой силой, что у меня даже уши заложило.

Коридор смерти?.. Я читала о нём, но не думала, что придётся пройти нечто подобное самой. Без должной подготовки рассчитывать приходилось лишь на чудо. Мне подумалось, что не просто так ежедневно отец выбивал из меня дух изнуряющими тренировками. Он говорил, что его дочь обязана уметь постоять за себя, но сам же мечтал отправить меня в это проклятое место. Почему? Он же знал, что я слаба... Мстил за то, что оказалась непокорной и частенько шла против его воли? Хотел таким образом избавиться от меня?

- Боишься? - услышала я несмелый тонкий голосок рядом и покосилась на девушку с кожей нежного лавандового цвета. Она была слишком хороша собой, чтобы умирать.

- Есть немного, - честно призналась, но поспешила прикусить язык. Мы ведь враги друг другу. Об этом забывать не следовало. В академии палачей не заводят дружеские отношения. - А ты - нет?

- Маскировка поможет мне с лёгкостью преодолеть коридор смерти, - улыбнулась девушка. - Удачи тебе. Если обе пройдём, поговорим уже на территории кампуса.

Она юркнула за арку, а я все ещё боялась сдвинуться с места. Раньше мне приходилось сражаться лишь с голограммами. В них заложена программа тренировки, не позволяющая навредить партнёру. С кем же я столкнусь внутри коридора? Из года в год его обитатели сменялись. Иногда кадетам везло: в коридоре смерти вместо разнообразных монстров и чудовищ оказывались лишь те самые безобидные голограммы, и они без труда проходили его. С чем же придётся встретиться мне?

- Ты слишком трусливая для Тавертонов! - рыкнул гринворк, оказавшись в опасной близости от меня. В следующую секунду он схватил меня за плечи и с силой толкнул под арку. Тьма поглотила, облепляя, словно липкий кокон. Я едва удержала равновесие. Воздух здесь был какой-то другой, слишком сжатый.

- Добро пожаловать в коридор смерти, - заговорил пугающий голос из темноты. - Воздуха для вас хватит на тридцать пять минут. За это время лучше преодолеть все ловушки и успеть выбраться. Остерегайтесь острых углов и всеми силами избегайте ранений. Зверги чувствуют запах крови и становятся сильнее.

Зверги? Они пошутили?

Тусклый свет озарил путь, и я ускорилась, но тут же заставила себя сбавить шаг. Достав свой кинжал из набедренных ножен, я приготовилась защищаться.

Двигаясь вперед, я старалась прислушиваться к звукам вокруг себя. Где-то вдалеке капала вода. Всяко лучше, чем тишина. Зверги передвигались с присущим им стрекотом крыльев, поэтому на фоне монотонного капания отличить его не составит труда. Мутанты, напоминающие громадных летающих муравьев, передвигающиеся на двух лапах, почти как люди. Это паразиты, уничтожавшие одну планету за другой. Именно для борьбы с ними и создавался межгалактический альянс. Мне хотелось бы верить, что все обойдётся, но какой там? Зверги сильны, а я – слабачка. Отец всегда говорил так.

- Аю, ты здесь? – тихонько позвала я. – Зверги в пещере – голограммы или живые существа?

Так страшно было услышать ответ. Кажется, я даже втянула голову в плечи. Если бы был песок, зарылась бы в него, ей-богу!