Академия. Просто академия

Глава 1. Визит Феи-Перекрестной

По небу медленно и величаво плыли розовые облака, похожие на раскормленных свинок. Марианна Ростен-Фокс, которая сидела у распахнутого окна своей спальни, показала ближайшему облаку язык. Облако ее проигнорировало, у него было слишком хорошее настроение, чтобы обращать внимание на незнакомых людей. А вот в трехэтажном особняке графов Ростен-Фокс настроение было так себе. Повар уволился три дня назад, вдрызг разругавшись с управляющим. На ужин намечалось вчерашнее жаркое, потому что растяпа-кухарка сожгла сегодняшнее рагу с артишоками. Стойкий запах гари до сих пор витал по комнатам, из-за этого и пришлось открыть все окна. На кухне провинившаяся кухарка громко и ожесточенно выясняла отношения с дворецким. Это был давний, полный драматизма служебный роман, в который господа предпочитали не вмешиваться. В маленькой гостиной две мачехины дочки примеряли новые наряды и ссорились, хотя обычно жили на удивление мирно. Изначально мачехиных дочек было три. Но самая старшая в прошлом году сбежала с заезжим коммивояжером, покрыв позором благородное семейство. С тех пор о ней в доме старались даже не упоминать.

Сама мачеха и отец Марианны потихоньку скрылись из виду. Графская чета уже часа полтора назад уединилась в кладовке. Надо было срочно проверить, в каком состоянии шкафчики и полки. Не нуждаются ли они в ремонте? Ведь прислуге ни в чем нельзя доверять… Марианна догадывалась, с какой целью отец и мачеха иногда скрываются в довольно неподходящих местах — подвале, сарае, конюшне, оранжерее… Ведь как-то раз Марианна случайно увидела эту парочку на чердаке, где сушилось белье. Марианну нельзя было заметить благодаря развешанным на веревках простынями, зато она могла наблюдать любопытную картину. Просто мачеха и отчим любили эксперименты и время от времени выбирали не мягкую кровать, а всевозможные уютные уголки за пределами спальни. Действо на чердаке оказалось настолько фееричным и зажигательным, что Марианна не сразу смогла от него оторваться. Марианна была девицей взрослой и рассудительной, читала самые разнообразные книги, поэтому увиденное ее не шокировало. Скорее, наоборот, заинтриговало. Чем только не занимаются взрослые люди, когда думают, что никто за ними не подсматривает!..

Впрочем, к истории, которая вот-вот начнется, тот уже давний чердачный эпизод не имеет ни малейшего отношения.

Итак, Марианна пока ничем не была занята и даже ни о чем особо интересном не размышляла. И тут вдруг заметила: кроме облаков по небу проплывает кое-что еще. Вернее, кое-кто. Появление на уровне третьего этажа дамы с большим кружевным зонтом в руке Марианну ни капли не удивило. Собственно говоря, ничего сверхъестественного в этой белокурой даме в пышном платье из лилового шелка не было и быть не могло. Марианна была близко знакома с ней уже очень давно. Если точно, то практически с самого рождения. Правда, детали этого знакомства Марианна помнить не могла, поскольку была тогда невинным младенцем. Однако чуть позже Фея-Перекрестная часто встречалась со своей перекрестницей.

Дело в том, что самым знатным семьям королевства приходилось исполнять очень древнюю и при этом достаточно дурацкую традицию. Новорожденного ребенка каждой такой семьи требовалось официально представить народу. За давностью лет уже никто не мог объяснить, с какой целью это делалось. Самой распространенной версией считалась необходимость показать единство аристократии и простого народа. К счастью, традиция распространялась только на первенцев, насчет остальных детей можно было не заморачиваться. Для исполнения ритуала приглашалась какая-нибудь фея. Желательно добрая, но на худой конец могла сойти и злая.

Приглашенная фея брала на руки младенца, появившегося на свет пару недель назад, и отправлялась на ближайший перекресток дорог. Там она должна была громким голосом рассказывать каждому прохожему и всем пассажирам проезжавших экипажей, что это за младенец, как его зовут, и какую фамилию он носит. Только поделившись этими сведениями с тридцатью людьми и вручив каждому по серебряной монетке, фея могла, наконец, вернуться в дом родителей своего перекрестника и вместе с ними начать праздновать его появление на свет. Конечно, для такого ритуала старались выбрать день, когда стояла хорошая погода. Однако торчать, по меньшей мере, битый час на пыльном перекрестке с орущим чужим младенцем на руках и приставать к посторонним людям — удовольствие гораздо ниже среднего. В качестве благодарности фее-перекрестной дарили дорогие подарки. Она становилась почти что членом семьи и принимала младенца под свое покровительство.

Фея-Перекрестная, в свое время выполнившая обязательный обряд для Марианны, не стала исключением и поддерживала с семейством Ростен-Фоксов самые тесные дружеские отношения.

Иногда она приезжала в собственной карете, но чаще предпочитала передвигаться на своем замечательном летучем зонтике. Фея махнула Марианне рукой. Марианна отошла на пару шагов, фея плавно приземлилась на подоконник, подобрала подол, прошуршала платьем и спрыгнула на пол комнаты.

— Как дела, дорогая? А я сейчас пролетала поблизости, решила вас навестить.

— У нас ничего нового, — ответила Марианна. — Уже целую вечность никуда не выбирались. Сейчас ведь какой-то то мертвый сезон — ни балов, ни собраний, ни праздников.

— Да, в июне обычно так и бывает, — согласилась фея, располагаясь в кресле. — С остальными чуть позже поздороваюсь, а пока я хотела бы с тобой серьезно поговорить.

Марианна насторожилась. Фея-Перекрестная и серьезная беседа — это казалось чем-то несовместимым. Значит, фея не просто так «пролетала поблизости»?

— О чем поговорить?

— Как ты намерена жить дальше?

— В каком смысле?

— Годы идут, а тебе уже давно пора устраивать собственную жизнь. Замуж ты вряд ли выйдешь, поэтому…

— Как это не выйду?! — перебила ее Марианна. — С чего вдруг такие выводы? Просто не нашелся еще достойный жених.

— Дорогая, давай смотреть правде в глаза. Достойного жениха тебе найти очень трудно. Сколько мы уже искали! Нет, я не считаю твою внешность отталкивающей. Ни в коем случае! Она скорее… монументальная. Но, к сожалению, не вписывается в современные каноны красоты. Мало кто способен тебя оценить…