Аленький цветочек

Аленький цветочек

Чудище нависло над купцом, сжимая огромной лапой лацканы кафтана и, приподнимая беднягу над землей, подтягивало к своей безобразной морде. Купец трясся от страха и стремительно зеленел одутловатым лицом.
- Как ты посмел, - рычало чудище, - сорвать своими подлыми руками мой аленький цветок?! Не для того я лелеял это дивное растение, чтобы какой-то плешивый смерд по идиотской своей прихоти в одночасье уничтожил мой труд!
- Я-я-я.. - заикался купец. - Н-не п-по св-в-воей....
Чудище тряхнуло мужичка, как мешок, хотя тот и отличался полнотой телес.
- Что ты там блеешь?! - рявкнуло чудище.
- Я г-говорю, н-не по своей прихоти...
Чудище зарычало, еще больше подтянуло к себе купца.
- Придушу! Выпущу кишки и развешаю по кустам, - от этого обещания штаны купца намокли.
- Пощади! - взмолился купец. - Не оставляй дочек моих сиротками! Такие уж они у меня умницы, да разумницы, девицы красные, сердцем добрые. Не губи меня, единственного их родителя! Не по своей воле я твой цветок сорвал, - зачастил он. - Ехал я за море, за тридевять земель по делам купеческим, испросил у дочерей, чего они хотят. Старшая диадему великого мастера восточного упросила из золота белого с каменьями драгоценными, средняя — зеркало волшебное, что красоту девичью не старит, а все больше умножает, а Стаське захотелось цветок аленький, дивный, да которого раньше не видал никто.
Мужик замолк и словно сдулся, только поглядывал опасливо то в горящие глаза чудища, то на клыки из пасти торчащие.
Чудище медленно опустило мужика на землю.
- Вот что тебе скажу: не прощу я твоего поступка. Но и дам срок попрощаться с дочерьми. Дам тебе волшебный перстень. Как наденешь на правый мизинец, окажешься где пожелаешь. Будет у тебя три дня и три ночи, а на рассвете явишься обратно. Если нет — придут к тебе мои слуги-тени и разорвут на глазах у твоих дочерей. Однако, есть условие. Ежели кто из них по доброй воле вместо тебя ко мне явится, пощажу. И тебя, и дитя твое. Будет жить здесь, в моем замке, бед не знать, в шелка одеваться и заморскими кушаньями угощаться. Скучно мне одному жить.
Глазки купца забегали, заискрили надеждой. Закивал он мелко, боясь, что голос подведет, как мочевой пузырь недавно.
Чудище стянуло с когтистой лапы перстень печатный и сунуло в руки купцу.
- Да-да, благодарю тебя, - купец сразу отпрыгнул назад, подальше от чудища. Нацепил перстень на правый мизинец и исчез.

Явился купец Афанасий перед собственным домом, в окружении своих сундуков да тюков.
«Хорошо колечко, - подумал купец. - И такая грузоподъемность! Эх, жаль, что отдать придется, так дела с ним удобно вести! Ни телег не надо, ни носильщиков!»
На крыльцо выбежала чернявка, округлила глаза от удивления, быстро поклонилась и унеслась в дом с криками «хозяин вернулся». Через минуту слуги уже затаскивали в терем сундуки.
В гостиной Афанасий встретил двух старших дочерей, что радостно кинулись ему на шею.
- Батюшка! - причитали они. - А мы думали, долго ли еще ждать вас! Извелись уже все. Привезли?
Две пары глаз жадно взирали на купца. Тот самодовольно улыбнулся и кивнул. Ответом ему был радостный визг. Велел он принести подарки. Старшая сразу же надела диадему, расправила плечи, окинула гордым взглядом родных. Вторая уткнулась носом в волшебное зеркало. И лицо ее стало светлеть, а волосы золотиться.
«Не соврал колдун, зеркало и вправду девичью красоту умножает», - довольно хмыкнул купец.
На шум в гостиную заглянула еще одна любопытная мордашка.
- Папа? Уже приехал?
- Стаська! - рявкнул купец. - Иди сюда, получай свой подарок!
С этими словами он вытащил из сундука немного помятый цветок, обернутый во влажную ткань. Девушка в ярко-желтом сарафане подбежала к отцу и бережно взяла цветок в руки.
- Что ж ты так... надо было с корнями, в горшке... - вздыхала девушка. - Как теперь быть? Погибнет красота такая. Может, хоть семена успели созреть...
- Так! - громко сказал купец, покраснев от гнева своим щекастым лицом. - У меня тут проблемы из-за твоего цветочка, а ты еще жалуешься! Ну-тка, соберитесь в кучку, разговор к вам есть.
И рассказал купец про свою встречу с чудищем. Как набрел он в своем путешествии на замок заброшенный, который все прихоти исполняет, хоть и слуг нигде не видно. И про хозяина, что за свой цветок непомерную цену требует.
- Так что есть у меня один день да одна ночь, чтобы с вами проститься, - молвил Афанасий, умолчав, что два дня потратил на свои купеческие дела, мотаясь во всему свету с колечком волшебным. - А теперь решайте, кто из вас, дети мои, к чудищу отправится по доброй воле.
- Это с какой-то стати?! - возмутилась старшая, Варька.
- Не хотим мы к чудищу отправляться! - добавила средняя, Марька.
Младшая молчала, задумчиво глядя в никуда.
- А с такой! - возгневился купец. - Вы хоть представьте, что с вами будет, если меня не станет! Растратите мои богатства на свои побрякушки бабские, да останетесь ни с чем! Кто вас замуж возьмет без приданого?! А та, кто отправится к чудищу, будет жить в заколдованном замке, как сыр в масле кататься!
- Там же чудище! - воскликнула Марька.
- А ко мне уже Федот свататься приходил, - выпалила Варька. - Я согласилась, твоего благословения лишь не хватает!
- Не будет тебе никакого благословения ежели и меня не будет! - крикнул Афанасий.
Началась перепалка: девушки не хотели отправляться в добровольную ссылку к чудовищу, купец не желал умирать.
- Да пусть Стаська едет! - возмутилась Варька. - Это по Стаськиной вине вы на то чудище натолкнулись!
- А и поеду, - тихо сказала Стася.
Все взгляды уперлись в младшенькую.
Купец хотел что-то сказать, поперхнулся воздухом, закашлялся.
- Ты не можешь!
- Отчего ж? - прищурилась Стася. - Сказало чудище, что дитя твое, что придет по доброй воле, не тронет и тебя в живых оставит. Ты мне отец, я по доброй воле покину этот гадючник. Все равно жить мне не даете. Уж лучше с чудищем, чем с вами.
Сестры побагровели от гнева, купец поджал губы и кивнул.
- Собирай вещи.