Аляска-мачеха

Аляска-мачеха

Джуд сошел на землю в половине шестого утра. Дирижабль «Большая Нева» по расписанию опоздал, но это было неважно. Торопиться не стоило. Спешка нужна при ловле блох, с преступниками все иначе, особенно когда ты на их территории.

Звякнул предупреждающий сигнал – дирижабль достиг мачты. Зашелестела натянутая лебедка и уже через пять минут отчетливый стук стыковочного узла и едва заметный осадок воздушной магии дали понять, что приземление состоялось. Двери с шипением открылись, и люди жадным потоком хлынули вниз, словно от этого зависела их жизнь. Наивные простаки в поисках приключений и легкой наживы, беглые преступники, эксцентричные туристы с ворохом чемоданов. Джуд смотрел на разношерстную толпу со смесью любопытства и брезгливости, как на колонию муравьев. Он задержался на причале, рассеянно потоптался на скрипучих жестяных мостках, размял и засмолил папиросу, поднял воротник куртки и спрятал озябшие ладони в глубокие карманы. Перед глазами вспыхнула стандартная надпись: «Добро пожаловать» - простейшая огненная магия, все, на что не поскупились местные власти, ни тебе экскурсии по городу, ни путеводителя. Джуд протаранил надпись головой, с раздражением замечая, что рефлекторно хоть на секунду, но закрыл глаза. Эта магия безвредна, но все же, все же…

Аляска ему не понравилась и, похоже, чувства были взаимными. Вокруг шипел, плевался паром и горячим воздухом многоглавый дракон города Кардовин. Приют суровых работяг и самоубийц-мечтателей, ледяная губерния Цареглавой России, куда, как известно не только сбегали сами, но и ссылались «ненадежные элементы». Холодный ветер, под стать жителям, воровал пар буквально «на лету»: вытаскивая из частокола труб, хлопьями сгребая выхлопы машин, срывая дыхание с губ – и лепил большие белесые шары, катая вдоль набережной. Погода настойчиво советовала найти теплое местечко и задержаться. Именно поэтому Джуд первым делом отправился на поиски ближайшего питейного заведения – пункта сбора завсегдатаев Кардовина. Он бы заплутал, но активированный амулет–алкотестер «Рябинушка», детская забава из тех дешевых доступных каждому шутих в магазинчике «Магия для начинающих», что предназначены для вздорных мамзелей и мамаш с чадами, чутко пульсировал на запястье, подсказывая направление. В «Магии» вообще много полезных вещиц, если придумать им нестандартное применение.

В бар со странным названием «Пьяный купидон» Джуд решился зайти не сразу, а лишь после того, как убедился – заведение с крылатым стрелочником связывала только вывеска: вполне ожидаемый в провинции рисунок «под лубок». Ни странных парочек, ни представительниц древнейшей профессии у входа не наблюдалось. Впрочем, возможно все они притаились внутри, подальше от холода, в тепле и уюте. Получив от ветра очередную оплеуху с мельчайшими кусочками льдинок, Джуд больше не сомневался. Он отчаянно рванул на себя неподатливую дверь и, подобно демону из преисподней, в клубах пара ввалился в помещение.

Его эффектное появление не было проигнорировано. За барной стойкой проснулся и загудел шестеренками паровик Алко-312, старая модель, еще без новомодного квази-психолога, как это принято в столице. (Пожалуй, лучшего определителя собственной нормы – начинаешь выговаривать паровику «за жизнь» - все, пора на боковую). В ближайшем затемненном углу смущенно замерла влюбленная парочка: парень явно был из местных старателей, «отморозков». Его обветренное, красное лицо и грубые мозолистые руки не оставляли и намека на хорошую жизнь. Он выглядел растерянным, даже ошарашенным и одуряющее счастливым: такие эмоции Джуд видел только у победителей царской лотереи. Лицо девушки скрывала магическая полумаска, да и руки пестрели от браслетов, целого арсенала магических артефактов. Здесь на Аляске не было проще способа заявить о том, что ты не местный и не стеснен в средствах – разве что над головой написать, огнем разумеется. Ясно. Очередная любительница острых ощущений. Вернется домой и будет с упоением рассказывать товаркам о том, как побывала «в холодном диком краю и все-все перепробовала».

Джуд настороженно огляделся – охраны в лице стандартного бравого выпивохи не наблюдалось – и направился вглубь бара, туда, где под мягкой лампой торшера сидел пожилой мужчина. Была ли его кожа действительно желтой, словно кожура лимона или неверный свет лампы настолько искажал цвета? Внешний вид незнакомца вызывал некую оторопь: короткая седая борода разделена надвое, голову скрывал яркий платок с неуместной бахромой, повязанный на манер турецких иноземцев. Его с уважением хотелось назвать старцем - язык не поворачивался сказать небрежное «старик». Казалось, он полностью погружен в свои мысли, но цепкий взгляд ярко синих глаз, который мужчина бросил на подошедшего Джуда, подсказал, что, ни одно движение не осталось незамеченным.

- Позволите?

- Извольте. – Голос старца был резок и хрипловат. Внимательные глаза непрерывно следили за Джудом, пока руки уверенно набивали трубку. – Я вижу, вы недавно прибыли. – Он неторопливо закурил, в воздухе разлился запах табака и мяты. В тоне незнакомца не было ни доли сомнения.

- Как вы догадались? – Джуд позволил себе восхищенную улыбку, и вдруг, повинуясь интуиции, а может очередному приступу паранойи, незаметно активировал еще один амулет на запястье, пеструю чешуйчатую змейку – «Инду».

«Инду», он же Индивиуализатор-М66, запрещенный на вывоз продукт Российских технологий. Использовался царскими войсками для определения личности и задержания преступника, и был одним из тех редких магических амулетов, которые Джуд планировал употребить лишь на непосредственном подозреваемом, то есть, когда вся работа на Аляске будет завершена и злоумышленник выявлен. Струйка магической паутины обволокла фигуру старца и рассеялась вместе с дымом. Не повезло, не он. Да и с чего бы вдруг? Разве может маг первой категории и убийца нескольких сотен людей, на поимку которого отрядили его, лучшего в своем деле ловца, сидеть тут, во второсортной забегаловке покуривая трубку?