Алые ленты феникса

Глава 1 Истории у костра

Обжигающими языками пламя костра взметнулось ввысь, они разделились в изящном танце, похожие на огненные перья. Свет оживил бледные лица сидящих вокруг юношей. Один из них оглядел всех присутствующих и спросил старика, сидевшего напротив:

— Дражайший Жу, вы обещали рассказать нам, как же все было на самом деле на семи небесах?!

— Ах, раз вы не знаете этой истории, то и незачем вам такое обсуждать! — нервно ответил худой до костей старик, опуская свою голову на упертую в колено руку.

— Расскажите, мы просим вас! Только вы столь изящно и правдиво можете передать события тех лет, — зашептали голоса учеников.

— Ночь уже вступила в права, а вы все никак не угомонитесь, — они опять начали упрашивать его — Ну хорошо, хорошо! Но, не накликайте на себя беду обсуждая это при всех.

И он слегка покачнувшись, будто засыпая, потер сухой рот костлявыми пальцами и начал рассказ:

— Луна, освещающая древних, никогда не будет светить здесь и сейчас так ярко, как прежде. Сама магия тысячу лет назад была другой. Все меняется на небесах даже стремительнее, чем ветер гонит облака, но тому, кто ждет, и минута кажется, годом. Ох, это бесконечное движение в бездну бездуховности может обрушить наши небеса. Сколько же еще раз я перескажу эту историю? На сколько у меня хватит сил, только небо и знает.

Старик горестно и сипло вздохнул, словно вся его природа сейчас сопротивлялась будущим словам, подбросив в костер сухую обглоданную водой палку, продолжил.

— Тогда я был ещё молод, подобно вам искал верный путь из многих, часто путешествовал. Не было в мире ничего, что бы меня не заинтересовало и не дало бы семян для взращивания новых идей в моей голове. Тогда я и подумать не мог, что стану свидетелем таких страшных событий, которые позже отразились на всей моей жизни. Это случилось, когда я служил при дворе небесного императора Джей Лея Великого, священного огненного феникса. Он был так силен, что мог заменить даже пылающее солнце в небе, если бы оно внезапно потухло.

Юноши притихли, сидели, раскрыв рты. Пламя рисовало тени на морщинистом лице рассказчика, придавая моменту какое-то незримое устрашение. Старик продолжал:

— Ему не было равных во всех мирах. Император правил Семью Небесами* столь чутко и справедливо, что было ни одного духа ни человека который мог бы сказать о небесах с усмешкой. Фениксы императорского рода, были наделены особым дарованием, не повторяющимся у других духовных существ. Дарованием могущественным и пугающим, способностью сжигания душ. Это было, их благом, и проклятием.

*Семь Небес — духовный мир недоступный для смертных, где живут духи. Время их жизни зависит от силы духа и может исчисляться столетиями.

В повисшей тишине было слышно, как кто-то из учеников, затаив дыхание, сейчас со свистом выдохнул. Старик же был глуховат. Не замечая смятения в рядах его слушателей, спокойно продолжал:

— Один взгляд Императора прожигал насквозь возвысившихся духов. Никто не мог скрыть от него своих намерений обмануть или заставить утратить бдительность. Однажды его кровный брат Юй Вей, золотой дракон, владыка Шестых небес, пришел просить Императора о расширении границ своего владения. Драконам не хватало места для постройки их разрастающихся дворцов, а Потаённые земли граничат с Шестыми небесами, пусты и не изведаны.

Ученики снова навострили уши.

— Потаённые земли до сих пор закрыты и тогда на них лежала печать такого могущества, что пройти туда не мог даже сам император. Но Юй Вей уверил его, что предсказательница Гу Ян увидела решение и дала ему ключ к проникновению туда.

Студенты зашептались: "Предсказательница ведь ещё жива! Да-да, она находится в уединении пещер, в белых горах."

Старик продолжал, силы его как будто угасали с каждым словом:

— Юй Вей возглавил драконье войско. Два великих столпа — Темный и Светлый Драконы встали под его командованием. Уходя в этот поход, он заверил брата, что вернётся с победой. Император Джей Лей горячо попрощался с ним, столько любви было в их дружбе. Что бы сберечь брата, он подарил ему свои драгоценные доспехи богов. В тот же день армия пошла в военный поход. Целый год не было вестей от них. Терпким ожиданием наполнились залы Небесного дворца. Но никто не решался отправиться в Потаенные земли. Вокруг них ходило множество страшных слухов. Спустя ровно год, в тот же день и в тот же самый час армия дракона вышла из тумана. Живы были все до одного. Они шли сверкая доспехами, словно только вчера отправились в боевой поход. Лица их выражали крайнюю решимость и страшную холодность. Все, кто видели эти лица, отшатывались в ужасе, не было на них больше того смиренного благословения, с которым жили тогда все духи семи небес и которое сейчас встретишь уже не у многих.

Юноши снова зашептались. Каждый хотел почувствовать, есть ли у них это смирение и одухотворенность, почувствовать себя причастным к тому времени. Они заглядывали в себя, полные новых ощущений.

Старик все слабел. Казалось, вот ещё одна звезда упадет, и он уснет тут же. Собравшись продолжил.

— Никто не мог предвидеть, что армия эта ворвётся в небесный дворец столь свирепо, что могучая охрана была растоптана, как переспелое яблоко под копытом жеребца. Ступени небесного дворца окрасились в алый. Кровь солдат фениксов дождем стекала с семи небес. А армия насыщалась их силой. На арене сошлись два брата, когда-то так нежно любивших друг друга. Небесный дракон Юй Вей был неугомонен и, казалось, мертв внутри. Когда император Джей Лей встретился с его взглядом, он незамедлительно прошел преграды и вошёл в душу брата, но не нашел там ничего, что бы напоминало его прежнего. В душе его было так пусто, что огню сжигающему не за что было зацепиться. Как же можно сжечь пустоту?