Алые звёзды

Алые звёзды

Война давно обитала в тех краях, но будто бы всё время пряталась за громом вдалеке, за дымом пожаров, за гипнотизирующими и убаюкивающими словами тех, что говорили издалека. Но вот она нетерпеливо постучала в дверь пулемётной очередью.

Они замерли в лесополосе в десятке метров от дороги. По ту сторону стояло двухэтажное здание, покрытое черепицей, – их приют. Перед ним, у самого входа, замер большой военный грузовик. Чёрную дыру утробы-кузова он направил точно на крыльцо приюта, фарами же уставился в сторону пролеска, где пряталась троица. Вокруг грузовика стояло несколько людей в камуфляже с автоматами. Лица скрывали маски. Люди следили за тем, как детишки цепочкой покидают приют и пропадают в кузове машины. Последним вышел воспитатель. Он что-то сказал одному из солдат. В ответ получил звонкий удар прикладом в зубы, затем его обмякшего забросили в кузов.

Прежде чем сесть в машину, ударивший воспитателя посмотрел в сторону леса и приметил там прячущуюся троицу.

– Эй! – закричал он. – Сюда подошли!

– Надо бежать… – тихо сказал Коротышка.

– Нас пристрелят, – дрожащим голосом сказал Толстяк.

Высокий парень спокойно глядел на направленное в их сторону дуло автомата.

– Надо попытаться… – Коротышка пригнулся и обернулся в сторону леса.

– Нет, надо… – начал Толстяк, но не договорил.

– Бежим! – Коротышка вскочил и сиганул в лес. Толстяк и Высокий побежали следом. Солдат выстрелил несколько раз. Пули с хрустом вонзились в деревья. Но больше ни звука.

Мальчишки бежали через лес, не оглядываясь, затем нырнули в тоннель от заброшенной железной дороги, а оттуда перебежали вброд небольшую реку и скрылись в берёзовой роще за полями.

Жаркий летний полдень выкатил огненный шар, точно раскалённое ядро. Бугристое лесное болото вяло бурлило у подножья редких сосен среди вересковых кустов, покрытых фиолетовой чешуёй. Унылые тощие берёзки стояли на холме в стороне, точно брезговали тем, что творилось в глубине трясины. Между чёрными глазками на телах деревьев застыли три пары человеческих глаз.

– Не может быть, – тихо сказал Толстяк, поправляя очки.

Высокий выставил руку козырьком и пригляделся. Затем провел ладонью по коротко стриженой голове, спугнув парочку комаров.

– А что ещё это может быть? – возбуждённо спросил Коротышка. – Ты же сам видишь! Стоит себе, выглядывает. Надо подойти ближе!

– Может быть опасно. – Толстяк прищурился, оглядывая землю перед болотом.

– Не утонешь, не ссы! – бросил Коротышка.

– Я не этого боюсь.

– А чего?

– Вдруг, мины…

Все трое оглядели тёмно-зелёное подножье холма, куда тянулась неровная болотистая губа.

– Зачем тут было ставить мины? – спросил Коротышка.

– Могут быть старые мины, – пояснил Толстяк. – Болота ведь разрастаются. Дед говорил, что лет пятьдесят назад болот вообще не было. Они все за границей были, – Толстяк указал на восток, – там.

Коротышка подобрал с земли ветку и метнул, точно копьё. Снаряд вонзился кончиком в землю и так и застыл.

– Пойдём обратно, – сказал Толстяк. – Найдём другой путь.

Высокий кивнул и оба пошли мимо берёзок вниз с холма.

– Ну, нет. Я такое не упущу, – сказал Коротышка и побежал в другую сторону. Точно к болоту.

– Эй! Стой!

Коротышка сбежал с холма и, прыгая по кочкам, достиг болота. Перескакивая по сухим местам, он добрался до старой сосны, возле которой торчала макушка стального острова с люком в темени.

– Дурак! – крикнул взволнованный Толстяк.

– Дурак, который добрался туда, куда вы испугались!

– А если бы ты умер?!

– Если бы у бабушки! – крикнул в ответ Коротышка, махнув рукой. Он нагнулся к круговой ручке люка и потянул со всей силы. Вены на шее мальчишки налились кровью, руки затряслись от напряжения, но упрямый металл никак не поддавался. Коротышка чуть отошёл, посмотрел на крышку с разных сторон, затем сердито пнул по стальному покрытию.

– Давай уйдём, пока не поздно?! – кричал Толстяк с холма.

Высокий мальчишка же неспеша пошёл с холма к болоту.

Коротышка набрал полную грудь воздуха и снова вцепился в ручку. Тянул со стоном и скрипом зубов, но конструкция так и не сдвинулась.

– Тупая железяка! – Коротышка ударил по ручке ладонью и случайно порезался о ржавый уголок. – Ах ты! Идиотская хреновина!

И тут люк поддался. Сам собой. Заскрипели петли. Коротышка отпрыгнул, когда плоская крышка сдвинулась точно на него.

– В сторону! – обрадовался Коротышка и вытер струйку крови о штаны. – Надо было тянут в сторону, а не вверх!

– Погоди, только не вздумай… – хотел предостеречь Толстяк, но осёкся, когда Коротышка скрылся в открывшемся проходе, – залезать туда.

Пару мгновений было тихо. Высокий и Толстяк напряжённо всматривались в стальную конструкцию, торчащую над зелёным и топким ковром. Коротышка не издавал ни звука. Где-то тут гнусаво тянули свою песню комары. В сосновых ветвях перекрикивались крохотные птицы.

Наконец из люка показалась голова. Коротышка сиял радостью открытия.

– Ну что?

– Это не бункер. Это танк!

– Чего? – Толстяк поправил очки, будто это помогло бы ему понять лучше.

– Танк! Самый настоящий!

Пару мгновений спустя они втроём стояли над открытым люком. Солнце забрасывало внутрь кабины три круглоголовые тени.

– Ничего себе… – с примесью уважения и страха сказал Толстяк. – Интересно, чей это?

– А какая разница? Это же танк! Настоящий танк! Там внутри и кнопки, и педали, и ручки, и куча всего ещё. Пошли, посмотрим!

Толстяку совершенно не хотелось погружаться в сырой полумрак стального нутра машины. Высокий же неопределённо пожал плечами, однако последовал за Коротышкой.

– Эх… – Толстяк поправил очки и спустился последним.

Кабина была узкая и тесная, даже по меркам мальчишек. Центральное место окружали по кругу перископы, так что Толстяк безошибочно определил это как место командира.