Алый лис

Глава 2.1

Яблоко

По небольшому чистенькому заднему двору таверны “Серый пёс” разносились ритмичные удары топора и треск разрубаемых поленьев. Высокий стройный парень в длинной льняной рубахе с закатанными по локоть рукавами, с размаху вогнав топор в толстую колодку, наклонился за следующим полешком. Мимо, шлёпая босыми пятками по плотно утоптанной земле, пробежала маленькая девочка.

- Эй, Нина, не хочешь помочь?

Девочка остановилась, задумчиво окинула взглядом разбросанные вокруг колодки поленья.

- Я яблоко хочу! Сорву и помогу, - развернулась и пошлёпала на другой конец дворика, где широко раскинула свои ветви старая яблоня.

- Да они ж все зелёные и мелкие, - ухмыльнулся ей вслед Рока, - дерево в этом году отдыхает, придётся пожить без яблок.

Но Нина, не слушая друга, упрямо дотопала до яблони и стала внимательно всматриваться в крону. Рока хмыкнул и вернулся к работе.

Снова по дворику разнёсся стук топора, но вскоре его прервал хруст ветки и возмущённый детский писк. Рока вогнал топор в колодку и поспешил удостовериться, всё ли в порядке с девочкой.

Нина сидела под яблоней и сосредоточенно пялилась на что-то в глубине её кроны, в руке девочка всё ещё сжимала отломившийся сучок. Высоко залезть она не успела: едва-едва оторвала ноги от земли, когда сухой сук, предательски хрустнув, отломился и полетел с ней в низ.

Поняв это, Рока успокоился, поставил обиженно насупившуюся подружку на ноги и отряхнул от пыли её платьице.

- Ну и зачем ты туда полезла? – пряча улыбку, спросил он.

Вместо ответа Нина ткнула сучком вверх и чуть-чуть влево. Там, практически заслонённый листвой, краснел бок большого яблока, единственного среди маленьких едва-едва начавших созревать собратьев.

Рока прикинул расстояние до цели. Допрыгнуть он не сможет, лезть смысла нет : Нина об этом не подумала, но яблоко висело слишком далеко от ствола, а ветка была недостаточно толстой. Он развернулся к девочке.

- Я подсажу, ты сорвёшь, ладно?

-Давай! – Нина, радостно улыбнувшись и выпустив наконец сучок, протянула руки к другу. Рока аккуратно водрузил малышку себе на шею и, придерживая её за ноги, подошёл точно под то место, где висело яблоко. Девочка потянулась, раздался хруст, и над головами друзей закачалась потревоженная ветка.

- Есть! – радостно вскрикнула Нина. – Эй, Рока, а покатай меня, пол-яблока дам, мм? – с надеждой протянула она.

- Хитрая какая. Держись! – парень поудобней перехватил её и, сначала медленно, потом ускоряясь, пошёл по двору.

Привлечённая смехом и вскриками, из таверны выглянула Марта.

- Опять хулиганишь, Ниночка? И не стыдно тебе, Рока, поди, устал уже. – с едва скрываемой улыбкой обратилась она к дочери.

- Нет, Марта, всё хорошо! Она меня наняла за серьёзное вознаграждение…

                                                                             ***

Сухие потрескавшиеся губы, с запёкшимися в уголках капельками крови, дрогнули в слабой немного кривой улыбке. В сыром и холодном подземелье на кое-как наваленной на толстые, криво обтёсанные плиты пола куче прелой соломы распростёрлось бесчувственное тело. Когда-то белую льняную рубаху покрывали пятна копоти, высохшие и затвердевшие пятна крови; она посерела от золы и пепла, в которых долгое время пролежал её бесчувственный хозяин, пока ещё один рейдерский отряд не нашёл его.

Над обессилившим и израненным Рокой парило лёгкое золотистое облачко. Тонкая детская ручка осторожно поглаживала растрёпанные, перемазанные сажей волосы. Слабое прерывистое дыхание постепенно выравнялось.

Духи неохотно покидают серые земли, но она пришла. Нина смогла вернуться, пусть и на краткий миг, попрощаться с другом, подкрепить его убывающие силы.