Алый лис

Глава 6

Когда около полудня третьего дня пути перед усталыми путниками наконец показались размытые верхушки Темнолесья, особой радости никто не испытал. Разбойники Берика, с детства  наслушавшиеся страшных сказок про это место, со страхом и недоверием косились на неспешно вырастающие впереди  стволы могучих деревьев. А дети до того устали от непривычно долгого путешествия, что уже не обращали внимания на окружающий мир.

Лагерь было решено разбить на опушке. Отдав необходимые указания и убедившись, что все в порядке, Берик направился вслед за Рокой вглубь леса. Парень предпочёл бы пойти на переговоры с оборотнями в одиночку, но атаман с упорством разъярённого вепря доказывал необходимость своего участия. И в конце концов Рока сдался.

-Берик, только, пожалуйста, молчи, молчи и не вмешивайся, - в сотый раз повторял он, про себя добавляя – “Думаю, они не обрадуются свалившейся на голову ораве детей и разбойников.”

-Ты меня за дурака-то не держи, Рока, - даже немного обиженно вздыхал атаман.

Выйдя на очередную полянку, парень поднял руку, заставляя спутника остановиться, и внимательно осмотрелся. Берику показалось, что ещё и принюхался. Затем Рока выпрямился и, сложив руки, рупором издал несколько певучих трелей. Замер, вслушиваясь, где-то чуть впереди в кронах деревьев звонкий птичий голос повторил мелодию. Через несколько мгновений ещё два пересмешника защебетали из разных концов поляны, и весть пошла по лесу, звеня в птичьем щебете. Удовлетворённо кивнув, Рока ещё несколько раз повторил свист и присел на замшелый  ствол поваленного дерева.

- И что дальше? – недоумённо поинтересовался у него Берик, присаживаясь рядом.

- А дальше ждём, - Рока пожал плечами, – я, например перекушу, - он порылся в котомке, и, выудив оттуда кусок вяленного мяса и сухарик, сочно захрустел.

Хмыкнув, атаман присоединился к нехитрой трапезе, и какое-то время над поляной слышалось только приглушённое чавканье, похрустывание и постепенно затихающее пение пересмешников.

Время шло, а на полянке ничего не происходило. Берик с завистью покосился на задремавшего после перекус Року. Конечно, вздремнуть часок-другой атаман тоже не отказался бы, но в отличие от парня, выросшего в Темнолесье, старый разбойник не мог справиться с постепенно нарастающим беспокойством. Не только оборотни защищали свой лес, Темнолесье прекрасно могло постоять за себя. Лес был полностью пропитан древнейшей магией. И сейчас Берику казалось, что за ним внимательно наблюдает кто-то или скорее что-то незримое, но от того не менее опасное. И оно явно ему не радо. Атаман уже начал сомневаться, стоило ли так рисковать, приводя в такое место своих людей и маленьких магиков.

Он уже собирался растолкать спящего спутника, когда услышал тихий шелест палой листвы, а затем и тяжеловесную поступь невдалеке. Раздался треск, и с противоположной стороны поляны из кустов медленно и важно вышел огромный бурый медведь.

Увидев могучего зверя, Берик потянулся к висящему на поясе топору, прикидывая расстояние для точного броска. И вздрогнул от неожиданности, когда, казалось, спавший беспробудным сном всего миг назад, Рока схватил его за руку и отрицательно покачал головой.

Не обращая внимания на вопросительный взгляд разбойника, парень не спеша поднялся и стряхнул с одежды мелкий мусор. Радостно улыбаясь здоровой половиной лица, он было сделал шаг навстречу хозяину леса. Но в следующий миг снова тихо зашуршали листья, и всколыхнулась трава, ясно очерчивая тонкий след.  Из неё прямо перед носом удивлённого парня выпрыгнула маленькая белая ласка. В полёте её силуэт начал неуловимо меняться и на Року приземлилась, обвив тонкими ручками за шею, широко улыбающаяся девушка, почти девочка.

- Рооокааа! Пришёл! Не забыл! Почему так долго! Где был! Ой, а с лицом, что! – затараторила девчонка, продолжая висеть на шее у остолбеневшего парня.

- Слезь с меня, ненормальная! – Рока в конце концов совладал с попискивающей от радости девчонкой и ссадил её на землю. Не забывая при этом старательно хмуриться, хотя подрагивающие, в сдерживаемой улыбке, уголки губ выдавали его с головой.

- Майя, успокойся! – над поляной разнёсся громовой голос.

Огромный медведь неспешно поднялся на задние лапы. Его очертания начали стремительно изменяться, плавно перетекая из  медвежьей в человеческую форму. Высокий жилистый мужчина лет сорока широким шагом пересёк поляну и остановился напротив Роки. Майя тут же отскочила от парня, как будто обжёгшись, и, опустив глаза в землю, принялась увлечённо ковырять её носком кожаного башмачка. Мужчина вздохнул  и окинул изучающим взглядом изрядно потрёпанного парня, оценивающе посмотрел на Берика, чья явно разбойничья рожа, похоже, не внушила ему доверия.

- Вот и что тебе дома не сиделось?

В ответ парень только неловко пожал плечами.

Оборотень укоризненно покачал головой, но было видно, что он рад видеть парня не меньше, чем озорная Майя. 

- И трёх лет не прошло, а ты уже во что-то влип. И даже притащил чужаков в родной дом… - размеренно и скучающе начал оборотень уже  привычное внушение. На краткий миг Роке почудилось, что он снова мальчишка и в очередной раз его отчитывают за какую-то проделку. Вот сейчас отец тяжело вздохнёт, выберет хворостину и…

- Я обязан им жизнью! – перебил его парень, с трудом выплывая из нахлынувших воспоминаний.

Брови Урса удивлённо взлетели вверх. Он адресовал Роке вопросительный взгляд. Парень не стал затягивать паузу. Он быстро и скупо описал своё пленение и ночную атаку на рейд, их беседу у костра с атаманом и поспешное бегство. По мере рассказа он с удовольствием отмечал всё сильнее разгорающийся интерес в глазах Урса. Выслушав рассказ Роки, оборотень уже с уважением взглянул на Берика.

- Я благодарен за жизнь сына, человек, - Урс чуть наклонил голову, что в его исполнении выглядело, как поясной поклон, -  позволю вам пройти и дам провожатых. Но у меня есть несколько обязательных условий, - он замолчал, глядя на Берика. На лице атамана облегчение стремительно уступило место настороженности. Помедлив, Урс продолжил.