Am meleth din

ГЛАВА 1

В ту ночь ничего больше не произошло. Солнце встало ещё более ослепительное, чем вчера, но воздух был холоден; ветер вернулся и дул, как прежде, на восток. Минули ещё две ночи пути; дорога неуклонно шла вверх, огибая холмы, и отряд продвигался медленно. И всё же горы постепенно росли. На третье утро прямо перед путниками встал Карадрас — могучий, посеребренный снегом, с гладкими отвесными стенами, тускло-красными, словно запекшаяся кровь.

Небо хмурилось; солнце пропало. Ветер задул с северо-востока. Гэндальф принюхался к ветру и огляделся.

— За нами идёт зима, — сказал он негромко Арагорну.

Самый страшный яд — это сомнения. Трудно было определить, когда Хранители Кольца по очереди отравились им, но все они единодушно остановились, как вкопанные, вслушиваясь в нечеловеческие завывания ветра, грохот падающих камней… и каждый из них слышал в этом неистовстве морозящий душу торжествующий хохот и заунывные, истеричные вопли. Даже бедолага пони испуганно прядал ушами, оглядываясь на лица знакомых ему хоббитов и меся задними ногами снег — что это такое… страшное?

Ветер?

В ушах завывало чьё-то зло, сбивающее их с пути. Путники шли дальше, но каждый шаг давался труднее, чем предыдущий; хоббиты шли, согнувшись в три погибели, полы плащей трепал исступленный ветер, снег хлестал лицо хуже бича.

— Пора останавливаться, — сказал Боромир. — Пусть, кто хочет, называет это ветром, но я слышу голоса, а камни целят не куда-нибудь, а в нас.

— Остаться, где стоим, или вернуться, — сказал Гэндальф. — Идти вперёд нельзя.

Никто не спорил с Гэндальфом; идти дальше было невозможно, а тот утёс, на котором все сгрудились, годился какой-никакой, но защитой от ветра. Внезапно Фродо упал на колени прямо в снег, лихорадочно ощупывая грудь.

— Кольцо, — в ужасе выдохнул он, когда все члены братства обернулись на него. — Его нет. Я потерял его…

Все, не сговариваясь, опустили взгляд себе под ноги и запустили закоченевшие пальцы в рыхлый снег. Это было всё равно, что искать иголку в стоге сена. Даже хуже. Фродо клял себя, едва не срывая волосы с кудрявой головы. Хранители напряжённо молчали, рыхля снег и поминутно задавая растерянному и напуганному Фродо вопросы.

— Оно было на груди ещё час назад… я проверял… — оправдывался Хоббит, едва не плача и пуще всех ковыряясь в снегу. Темнело. — Ветер трепал одежду, я не заметил… оно могло упасть…

— Я вижу его! — оповестил всех Леголас, нависая над пропастью и глядя куда-то в чёрную пучину сверху вниз.

Все сгрудились вокруг него, едва не оттеснив эльфа с края, на что он предупредительно раскинул руки: хоббиты виновато отступили вместе с Гимли и Боромиром, а Гэндальф и Арагорн напряжённо вглядывались в пучину Карадраса.

— Вон там из скалы растёт ветка, — указывал Леголас на торчащий из, казалось бы, каменной стены хилый, тощий и голый куст метрах в пятнадцати ниже утёса. — Кольцо зацепилось за него.

Людям пришлось сильно напрячь зрение, чтобы к образу полоскающегося на ветру хилого кустика воображение дорисовало цепочку с кольцом, которое они должны были оттуда достать. Гэндальф хмурился; Карадрас всё-таки вырвал у них из рук кольцо.

— Нам нужна верёвка, — скомандовал Арагорн и тут же направился к замёрзшему и грустному пони.

Верёвки на Билле не было и в помине, а вперёд вылез едва не плачущий Сэм.

— Я забыл верёвку… — сокрушаясь, он боялся поднять глаза от стыда. — Я забыл…

Все засуетились. Хоббиты поминутно подбегали к краю, заглядывая в пропасть, пока не получили резкий окрик от Гэндальфа и совет в следующий раз броситься туда самим. Полурослики погрустнели, виновато ковыряя нарастающий сугроб, и отошли к стене — там продувало меньше всего. Разгорелись жаркие дебаты по поводу того, как достать это несчастное кольцо. Ветер усиливался.

— Гэндальф, ты сможешь с помощью волшебства достать его? — спросил Мэри.

— Волшебство, волшебство! — сердился серый маг, метая искры и бродя туда-сюда в тяжёлых раздумьях. — Это кольцо не подчинится магии!

— Доверьте это дело эльфу! — выкрикнул из своего угла Гимли, найдя взглядом Леголаса. — Уж кто-кто, а в проворстве и лазании первые явно не гномы и хоббиты!

— Леголас? — обернулся Арагорн, как бы спрашивая согласия своего товарища на эту авантюру.

— Я могу!!! — выскочил вперёд Фродо, отчаянно желающий исправить свою ошибку. — Я его уронил, и достать его должен тоже я! — он переводил горящий взгляд с Арагорна на Гэндальфа.

— Довольно! — опрометчиво показавшись старцу на глаза, Фродо спровоцировал новый всплеск гнева. — Твоих стараний уже хватило!

— Я бы не хотел вам мешать… — как бы между делом вставил Боромир, стряхивая снег с бороды. — Но нас скоро занесёт снегом, и кольца будет всем не видать.

— Я спущусь, — произнёс Леголас, подходя к краю и собираясь с силами для рискованного спуска. Никто не произнёс ни слова; для всех была очевидна необходимость достать кольцо любой ценой. Карадрас захохотал страшнее прежнего — как будто только это и было ему нужно.