Туристы стояли и с интересом смотрели на то, как их друг усаживался поудобнее в нартах, запряженных двумя крупными оленями, нетерпеливо рывшими февральский снег своими ветвистыми рогами в ожидании движения. Казалось, что еще чуть, и два мощных животных рванут с места, так и не дождавшись своего нерасторопного ездока - по крайней мере, они будто бы грозились это сделать, то и дело натягивая постромки мускулистыми спинами, - и лишь грозные окрики закутанного в звериные шкуры шамана, прятавшего лицо под маской из кедра, удерживали их от этого. Наконец, Петя Васильев с относительным удобством расположился в непривычном для себя транспорте позади шамана, и нарты сорвались с места, оставив за собой облако искрящейся в лучах солнца снежной пыли.
Смеясь и подшучивая над решившим поучаствовать в необычном для городского жителя развлечении товарищем, Женя Иванова и Антон Еремин подошли к безучастно наблюдавшим за ними все это время старику – сторожу этнографического парка, – чтобы спросить, когда Петя вернется назад.
-Когда нам ждать нашего товарища-то? – ухмыляясь, спросил Антон у сидящего на лавке возле сторожки манси, чьи длинные седые волосы выбивались из-под капюшона малицы. –Успеем перекусить без него, чтобы нам больше досталось?
-Негде здесь перекусить, парк не работает еще, - после небольшой паузы произнес сторож. –Я же говорил вам. Домой теперь езжайте…
Друзья переглянулись; в глазах Жени мелькнула тревога.
-Говорили, я помню, - терпеливо сказал Антон. –У нас собой припасы кое-какие с похода остались, так что голодными не останемся. Но вы мне все же ответьте, скоро они вернутся? Мы же не уедем без нашего друга!
-А придется, - тяжело вздохнул старик. –Если уж Видящий кого забрал, так это навсегда считай.
-Антон! - испуганно пискнула Женя, настойчиво потянув его за рукав. –Здесь что-то не то!
-Да замолчи ты! – отрезал Еремин; его вдруг резко охватила злоба, что с ним не раз бывало, когда он чего-то не мог понять. –Весь поход нервы трепала, так хоть сейчас успокойся!
Несмотря на напускную браваду, его самого охватила безотчетная тревога – впервые с того момента, как троица друзей наткнулась на небольшую россыпь низкорослых домов посреди спеленатой снежным коконом тайги, слегка заплутав на обратном пути с вершины хребта Смеющихся гор. Женя тут же начала канючить, что им стоит держаться подальше от угрюмо смотрящегося посреди векового кедрача «Хорын павыла» - Болотной деревни, по-мансийски, - дескать, кто знает, какие люди там живут. Однако ребята не обратили внимания на ее страхи, и пошли в поселение, на поверку оказавшееся этнографическим парком.
По пути Петр рассказал товарищам, что кое-что слышал об этом парке, построенном в прошлом, пятьдесят девятом году, на месте когда-то реально существовавшего здесь мансийского поселения, под началом известного этноисследователя Александра Бахтиярова, имевшего своей целью привлечь внимание к малым народом Урала. Парк, правда, должен был открыться только в марте, хоть все уже и было, по большей части, готово для посетителей: в отапливаемых чувалами юртах расставлены витрины с предметами быта «лесных людей», образцами одежды, родовыми знаками и фигурками птиц, символизирующими души, а посередине павыла возвышался грузный сумьях – лабаз на двух вертикальных бревнах-ногах.
В музее под открытым небом друзья встретили лишь сторожа, то и дело затягивавшегося трубкой из оленьего рога, в которой медленно тлело что-то похожее на ягель. Несмотря на некоторую настороженность, выказываемую им поначалу, он подсказал им верный путь и разрешил осмотреть парк, не заходя внутрь строений, в то время как сам уселся на лавку возле своего домика, наблюдая за случайными посетителями. Собственно, именно в тот момент, когда они увлеченно разглядывали сумьях, живо напомнивший им дом ведьмы из детских сказок, на дальнем конце расчищенной от снега дороги, прорезавшей парк насквозь, показались нарты, в которых сидела закутанная в шкуры фигура, чье лицо закрывала маска из кедра.
Как завороженные, туристы из Исетска наблюдали за тем, как к ним быстро приближался незнакомец, каким-то образом сумевший запрячь столь сильных и свирепых оленей в упряжь, смотревшуюся нелепо на их мощных спинах. Встревоженная сильнее прежнего Женя обернулась к сторожу и попыталась у него узнать о передвигавшемся необычным, для городских жителей, способом незнакомце, однако старый манси не обратил внимания на ее вопрос, и лишь настороженно смотрел на приближавшегося незнакомца.
Когда же наконец длинные узкие сани, полозья которых были подозрительно похожих на бивни древнего животного, поравнялись с замершими от удивления (а в случае с Женей – и от страха) ребятами, незнакомец медленно приподнялся над сиденьем и, отложив в сторону хорей, ткнул крючковатым пальцем в сторону Пети, а затем указал на место позади себя.
-Что это значит? – недоуменно спросил Васильев, весело переглянувшись с Антоном.
Каюр, злобно сверкнув серыми глазами в прорезях кедровой маски, похожей на лик языческого божка, повторил свой жест, одновременно с этим хрипло выкрикнув что-то на незнакомом языке, чем распугал воронов, с граем полетевших прочь с крыши сумьяха, где они сидели, наблюдая за разыгрывавшейся внизу сценой.
-А-а, это сотрудник ваш, - высказал свою догадку Антон, обращаясь к сторожу. –Увидел, что мы пришли, да решил прокатить в санях, подзаработать. Сколько будет стоить такое удовольствие?
-Шаман не возьмет денег с вас, - сбивчиво ответил сторож, от волнения то и дело переходя на тот незнакомый язык, на котором говорил приехавший на нартах человек, продолжавший выжидательно смотреть на Петю. –Садись, а не то… - конец предложения прозвучал так тихо, что даже Женя, внимательно слушавшая разговор, не смогла его разобрать.
-Прокачусь, пожалуй! – с готовностью произнес Васильев, передавая свой рюкзак в руки Антона. –До остановки рядом с Лимоновкой нам идти от силы минут сорок, а наш автобус будет лишь через три часа, в лучшем случае. Когда еще представится такая возможность? Да еще и бесплатно! – с этими словами, совершенно не обращая внимания на протесты Жени, он полез в нарты.