Артефакт 2: Перо Жар-птицы и рецепты его приготовления

Глава 1

Представитель гордого гномьего племени, маг Малин, служил при дворе короля Стефана, властителя Горной страны. Деликатное поручение – вот что выпало на долю мага. Но поручил дело не король-отец, а его единственная дочь, наследница трона Мирабель.

Дело прошлое, но маг хорошо помнил, как принцесса вызвала в первый раз и попросила:

– Мудрейший, ты видишь, как летит время.

Она стояла у окна, которое выходило во двор королевского замка. Принцесса указала на что-то там, стремясь тонким сравнением подчеркнуть символику сказанных слов. Маг подошёл, посмотрел и кивнул.

Однако принцесса – сущее дитя! Все её знания и жизненный опыт или его подобие – из книг, которые ей тот же Малин принёс из Королевской библиотеки. Но что хорошо для ума юного, развивающегося, то несколько… наивно для ума зрелого, развитого.

Что показала в окне принцесса? Первый разговор, который вели ещё до начала подготовки к выполнению задания, состоялся, дай Создатель памяти, поздней осенью. Она мягкая в Горной стране. Снег, о котором хорошо наслышаны жители вершин, в долинах выпадает поздно и ненадолго.

Поэтому что там виднелось за окном? Ну, листва опадала с деревьев, которые заботливые садовники обихаживали по приказу короля. В конюшне, едва видимой из окна комнаты принцессы, последний вздох отдавал старый, но оттого не менее любимый хозяином королевский жеребец Лютый.

Сам король, мудрый правитель славной Горной страны, пришёл навестить любимца. Свита тактично отвернулась, чтобы назойливыми взглядами не мешать излиянию монаршего горя. Стефан неприкрыто рыдал, видя, как верный друг отходит в лучший из миров.

Казалось, из окна можно было разглядеть, как Лютый старается приподнять голову, коснуться губами руки короля. А тот тянется к нему одной рукой, а второй утирает непрестанно льющиеся слёзы. Душераздирающая картина!

Неудивительно, что на этом фоне к принцессе закрались грустные мысли о… Ну, о чём думают юные умы в такую пору? Если говорить пафосно, то о бренности бытия, скоротечности бега жизни, о несправедливости как основе миропорядка… Да мало ли о чём подумает склонный к фантазиям девичий ум?

«Лучше бы об исполнении долга перед государством подумала, право слово», – мелькнула мысль в голове мудрого мага. Вслух он, понятное дело, ничего такого не сказал. Лишь склонил седую голову, которая и так не достигала груди принцессы, и проговорил:

– Вижу, вижу, Ваше Высочество. Вижу и то, как возмужал Ваш ум и окреп характер. Не пора ли?..

Принцесса в гневе обернулась к Малину, который «опять завёл старую песню», и бросила:

– Всё никак не поймёшь меня, старик! Не о том, не о замужестве или, упаси Создатель, разделении скорбной женской доли мечтаю я одинокими ночами!

– О чём же Вы мечтаете, миледи? – спросил Малин.

Голос его наполнился смирением. Впереди новый раунд бесплодных споров!

– Вот, смотри сам! – сказала принцесса.

Она подобрала юбки и скользнула через комнату к столику у камина. Ещё на входе Малин заметил небольшую книгу с золотым теснением. «Сказки!» – замерло сердце. И он не ошибся.

Маг последовал за принцессой. Мирабель подождала, пока он подойдёт, и открыла книгу на заложенном месте. А потом точёным ноготком провела по письменам под красочной гравюрой.

На картинке сияющий от счастья молодой человек, которого умелый художник изобразил боком в полный рост, принимал у сказочного волшебника некий плохо различимый предмет. То ли кольцо, то ли медальон. Могущественный артефакт, одним словом.

– Вот! – заявила Мирабель. – Смотри, это принц Аэзриэль, наследник эльфийского Дома Заката, принимает Амулет Молодости и Силы.

– Но ведь это лишь сказка, – заметил Малин.

Голос его звучал необычайно робко. Увы, он понял, к чему клонит принцесса. И, опять же увы, угадал.

– Хочу. Этот. Амулет, – сказала Мирабель.

Каждое слово прозвучало отдельно. И очень властно. Ну, что поделать? Приказ есть приказ!

Придворный маг не мог надолго отлучиться со своего места без того, чтобы не вызвать неудобные вопросы. Кто поможет? Выбор пал на подмастерье Тулука, дальнего родственника Малина. Впрочем, о родственных связях он тактично помалкивал, когда брал парнишку на службу.

Одно плохо – Тулук не обладал магическими навыками. И обучение его, сына простой по происхождению женщины-гнома, находилось под запретом. Но приказ наследницы… Когда-то же она станет королевой!

На обучение ушло несколько месяцев. После этого Тулук отправился в путешествие, попав через магический портал в Первое королевство, которое жители настойчиво прозывают «тридесятым царством». И даже утверждал потом, что провёл какое-то время на нужном месте.

Однако, что увидел Малин? Не успел он отправить путешественника и покинуть подвал, в котором находился волшебный портал, как Тулук снова там объявился. И заявил... Ну, возможно и не солгал, если время в разных мирах действительно течёт неодинаково. Шокированный маг захотел привести мысли в порядок, чтобы в лучшем свете представить дело принцессе.

Тулук отправился в рабочий кабинет Малина пешком, хотя мог бы добраться туда прямиком через портал. Однако маг решил иначе. Пусть парень двигает ногами! Малин же вошёл в портал, чтобы поскорее попасть…