Артефакт в соленой воде

Пролог

«Как же я не хочу туда идти! — думала Аша, медленно бредя по улице. Тонкие каблуки приличных для ее должности, но жутко неудобных туфель равномерно стучали по мостовой — Хоть бы он провалился этот банк!»

Вокруг нее просыпался город. Солнце, пока еще по-утреннему мягкое, припекало все сильнее. По проезжей части неслись беспорядочным потоком самоходные повозки и многочисленные мотоциклеты и мотороллеры, периодически образуя гудящие и переругивающиеся заторы. Несмотря на ранее время, улицы уже заполнились народом: люди разных национальностей спешили каждый по своим делам, наполняя воздух многоголосым разноязыким гомоном. В Солнечной Империи такое многообразие можно было услышать только здесь, в портовом городе Сивор — и Аша любила его за это. Город будто улыбался ей, приглашая насладиться солнцем, полюбоваться на необычный наряд какого-то гостя с севера (вероятно, ему стоит подобрать одежду полегче), посмеяться над сухоньким мужичком, пытающимся перевезти кадку с пальмой выше его ростом на маленьком мопеде, купить чая со специями у торговца на углу, рассмотреть прилавок с фруктами… Но сегодня у нее не было на это времени: ее ждала ненавистная работа, отнимающая всю ее жизнь, кроме жалкой пары дней в конце недели.

Нельзя сказать, что работа в банке была такой уж плохой. Главный артефактор систем безопасности — хорошая должность: непыльная, стабильная, с нормированным графиком, высокой зарплатой… и просто невыносимо скучная! Когда-то ей казалось, что эта работа станет хорошим вариантом, позволит ей не думать о деньгах, наладить комфортную жизнь и вот потом, наконец, спокойно заняться тем, что ей на самом деле интересно.

С комфортной жизнью все получилось и в целом ее даже радовали большая квартира рядом с работой, изящная обстановка, дорогая одежда — до тех пор, пока ее взгляд не падал на задвинутую в дальний угол коробку.

Со смутным чувством вины она вспоминала о стопках тетрадей, в которые будучи восторженной студенткой факультета прикладной артефакторики записывала наивные идеи изобретений и не менее наивные вопросы для исследования. Иногда она брала свои записи в руки или даже пыталась что-то смастерить — ведь у нее теперь были деньги и на материалы и на оснащенную мастерскую в отдельной комнате. Но чаще смотрела на все это, понимая, что не в силах сегодня делать что-либо, кроме как растянуться на диване, читая очередной роман или смотря бессмысленную передачу по связь-зеркалу. Работа, вроде бы несложная, затягивала как трясина. Утомляла казенными фразами, скучными и вечно суетящимися людьми, неудобной, несвойственной ей одеждой и необходимостью хорошо выглядеть и вежливо разговаривать.

И вот уже пролетела очередная неделя, за которую она так и не вернулась к своим записям. Ведь в выходные хочется хотя бы просто выйти из квартиры и наконец подышать, поздороваться с городом, надеть комфортную одежду и увидеть приятных людей. А следом наступает новая неделя. И опять, опять и опять… Недели складываются в месяц, затем — в год, а слой пыли на некогда важных записях все толще, и все реже хочется о них вспоминать, чтобы не расстраиваться.

Аша вздохнула в такт своим мыслям, проходя через пафосную двустворчатую дверь в холл банка. Ее сразу же окутала прохлада: климатические артефакты исправно работали, делая воздух в здании комфортным для уважаемых клиентов — и одновременно с этим совершенно ненастоящим.

Рабочий кабинет встретил ее тяжеловесной казенной роскошью и стопками листов в почтовых корзинах. Ее подчиненные могли позволить себе пусть рутинную, но все же привычную возню по починке банковских артефактов. Ей же доставались одни отчеты: о текущем состоянии, о поломках, о ремонте, о проделанной работе — бесконечные горы бумаг. И такие же бесконечные организаторские хлопоты. Когда она соглашалась на повышение, она не до конца понимала, что теперь будет работать не с любимыми механизмами, а с бумагами и людьми – но делать было нечего. Аша мысленно встряхнулась и, попросив секретаря принести ей чая с молоком и специями из той лавочки, которую она встретила по пути, приступила к разбору документов. Это ведь ее прямые обязанности — и она будет выполнять их честно и ответственно, пока не наскребет в себе сил что-нибудь изменить в своей жизни. Например, уволиться.

Иронично усмехнувшись собственным мыслям, Аша отложила прочитанный отчет в сторону. Кого она обманывает: ей никогда не хватит смелости взять и совершить что-то, выбивающиеся из привычной жизненной рутины. Она уже слишком в ней завязла.

Закончив с корзиной отчетов «о текущем состоянии защитных артефактов головного офиса» она отхлебнула обжигающе пряного чая в качестве награды и переключилась на корреспонденцию из других филиалов. Она рассчитывала быстренько разобрать эти письма и улизнуть на обед пораньше, но третий по счету конверт заставил ее стряхнуть с себя вялое отупение однотипной работы.

Начальник недавно открытого филиала в далекой Истии сообщал, что только что установленные артефакты оказались с браком. И банк остался без щита, магических замков и даже банальной сигнализации, а специалистов, способных починить артефакты «в этой отсталой Истии нет, так что пришлите нам, пожалуйста, хорошего атефактора».

На следующих трех страницах он подробно расписывал все поломки, перемежая их причитаниями о том, как же пострадает репутация Имперского банка, если у них что-нибудь украдут.

Аша несколько минут гипнотизировала взглядом отчет. Может быть, это знак? Может, жизнь сама подкидывает ей то, о чем она мечтала? Возможность на время разрушить привычную рутину при этом — как удобно! — не принимая никаких судьбоносных решений. Ведь командировки также входят в ее обязанности, пускай она ни разу в них и не ездила. Да и случай, судя по отчету, довольно сложный: рядовой сотрудник может не справиться…

Уговаривая себя таким образом, она поднялась со стула и, зажав в руке отчет, направилась в кабинет управляющего банком. С каждым шагом она все больше и больше верила в правильность своего решения: поехать в Истию самой. Два месяца морского пути, новая страна, наконец-то работа по специальности — над устранением поломок артефактов. И, может быть, эта поездка придаст ей сил наконец выбраться из затягивающего болота рутины и придумать, что ей делать дальше?