Артропода

1

— Равняйсь… Смирно!

Среди трех сотен заключенных, только что прибывших на планету, прошел невнятный ропот. Мортон подумал, что военная команда прозвучала довольно странно по отношению к этим еще не вполне оправившимся после полугодового анабиоза людям, одетым, к тому же, лишь в длинные рубахи. По засыпанной гравием площади между жилым комплексом и высокой оградой гулял холодный ветер. Тусклое и маленькое по сравнению с земным солнце прижималось к цепи темно-серых скал на горизонте. Мортон с трудом сдерживался, чтобы не застучать зубами, и уже не чувствовал пальцев на босых ногах. Прошло два часа после того, как их подняли из анабиозных капсул, и до сих пор даже не накормили, только сделали какой-то укол – должно быть, прививку.

«Хоть бы штаны выдали, прежде чем начинать занятия по строевой подготовке», - с угрюмым сарказмом подумал он, глядя на человека, который командовал. Наверное, тот занимал здесь должность начальника лагеря. Высокий, крепкий, с грубым изрезанным морщинами лицом, одетый в серую робу с единственной черно-красной нашивкой на рукаве, с серой кепкой на голове, он стоял перед строем, а за его спиной безмолвно замерли десятка три таких же крупных заключенных. У каждого на рукаве тоже виднелся отличительный шеврон, но поменьше и побледнее. Личный состав. Телохранители, а может, надзиратели помельче – черт поймет, какая тут иерархия. Пистолетов не видно – странно… Из оружия – только дубинки. С краю этой группы выделялся смуглый громила под два метра ростом, с волосами до плеч. Он поигрывал каким-то плоским предметом вроде компьютера-наладонника.

Мортон вдруг сообразил, что пропустил начало речи коменданта, и напрягся, вслушиваясь.

—…Мы зовем это место не тюрьмой, а колонией, а себя – поселенцами. Мы – первопроходцы! Наш город – один из форпостов Земли в бесконечном космическом пространстве! – он произнес это с таким душевным подъемом и патриотизмом, что Мортон удивился. – Здесь у вас есть шанс начать жизнь с чистого листа! Но не все из вас этого достойны. Мы не можем позволить себе держать в нашем государстве опасных или бесполезных. И сейчас я вынужден сказать некоторым из вас: «Прощайте». Мне жаль, - он остановился и сдернул с седой головы кепку.

«Что это значит?» - подумал Мортон. По его спине пробежал холодок предчувствия близкой и непонятной опасности. Строй вокруг тревожно шевельнулся, по нему полетели шепотки.

— Как ты думаешь, что он имеет в виду? – тихонько проговорил кто-то рядом с Мортоном. Тот скосил глаза – это произнес высокий светловолосый парень лет двадцати пяти. Заметив взгляд соседа, он чуть заметно улыбнулся. Мортон пожал плечами.

Тем временем смуглый громила что-то нажал на своем карманном компьютере. Или это не КПК?.. Мортон не успел приглядеться.

Адская боль, зародившаяся где-то в районе солнечного сплетения, сложила его пополам. Он рухнул, обхватив себя двумя руками. Кажется, он закричал, но не слышал своего крика – кругом стоял сплошной вой. На секунду, до нового приступа боли, Мортону удалось подняться на ноги. Он увидел, что кто-то пытается куда-то ползти, кого-то выворачивает наизнанку, а большинство уже валяется неподвижными, в изломанных неудобных позах, и лучи местного холодного солнца тускло освещают их искаженные мучением лица. Светловолосый парень рядом кусал себя за руку, раз за разом старался встать и не мог. Мортона скрутило следующей судорогой, он свалился на щебень и больше ничего не видел и не слышал.

***

Очнувшись, Мортон несколько секунд думал, что ему все приснилось. Он лежал не на гравии, а на чем-то ровном, хотя и твердом, было тепло – наверное, это анабиозная капсула, и он только что проснулся…

Нет. Лежать слишком твердо, и запах какой-то аптечный - в анабиозном отсеке воздух был свежее. Мортон открыл глаза и быстрым взглядом окинул помещение: светлые стены, светлый потолок. Сам он распластался на полу, тоже светлом и чистом. Блики электрического света играли на стеклянных дверцах шкафов, в углу стояли два стола, на одном мерцал древний жидкокристаллический монитор. Может быть, это комната в местном госпитале? Чуть подальше на полу еще кто-то лежал, и Мортон, приподнявшись на локте, успел разглядеть знакомый профиль – а, тот парень, что заговорил с ним в строю.

Послышались шаги. Мортон прикрыл глаза. Вошли два человека, один шагал тяжелее и медленнее другого. Скрип офисного кресла – кто-то уселся за компьютер. Щелканье допотопной клавиатуры, знакомый голос коменданта:

Этот здоровяк – Мортон, Стэнли, тридцать пять лет, серийный убийца и садист. Возомнил себя вершителем судеб, пытался очищать общество. Предлагаю избавиться от него. Я не сторонник расстреливать приговоренных дважды, но меня тошнит от его идей. К тому же я думаю, что этот паршивец не из тех, кем легко управлять.

Мортон приподнял веки. Старший надзиратель, в расстегнутой куртке, без кепки, с кружкой кофе в одной руке сидел за компьютером. Нависнув над его плечом, на монитор смотрел пожилой черноволосый мужчина в лагерной робе без знаков отличия. Свет дисплея падал на его обрюзгшее усталое лицо с густыми сросшимися на переносице бровями. Он медленно произнес:

— Решать тебе, Фил. Но Мортон - робототехник по специальности, он может быть нам полезен.

Фил сделал глоток из кружки, подумал, сказал:

— Ладно. Пусть еще поживет, раз уж сейчас не подох. Посмотри, какой номер у второго.