Астрэлаида

Астрэлаида

Вечернюю тишину нарушила заунывная мелодия флейты. На опушке маленькой рощи, посреди каменистой полянки горел костёр. Он добросовестно отгонял густеющий предзакатный сумрак. Над огнём аппетитно шкворчало нанизанное на палочки мясо. Дразнило ноздри приятным ароматом, предвещая сытный ужин.

Внезапный шорох вырвал Странника из раздумий. Он отложил самодельную флейту и потянулся за ножом. В здешних краях приходилось постоянно быть начеку. Безлюдные северные пустоши обиловали опасной живностью. Пару ночей назад Странник имел возможность лишний раз в том убедиться. Впрочем, благодаря этому, он разжился свежим мясом. Нет худа без добра.

Подозрительный шорох повторился. А мгновенье спустя из, подступающих к полянке, зарослей лунного вереска выглянула пятнистая мордочка. Странник облегчённо выдохнул. Всего лишь котоенот. На человека смотрела пара настороженных глаз, обрамлённых тёмными пятнами, словно полумаской. Опасливо и неторопливо зверёк  вышел на полянку.

- Что, понравилась моя музыка? – шутливо спросил Странник.

Разумеется, котоенот ничего не ответил, лишь повернул мордочку к подрумянившемуся мясу. Странник понимающе хмыкнул. В порыве внезапного великодушия он снял один кусок с палочки и кинул мохнатому гостю. Котоенот схватил угощение и тут же скрылся в зарослях. Лишь полосатый хвост мелькнул напоследок.

Тем временем дневное светило уже почти скрылось за горизонтом. Скоро предстояло отправляться в дорогу.

-

Заплечный мешок легонько хлопал по пояснице. Странник упорно двигался вперёд, утопая по пояс в лунном вереске. Едва ночь вступила в свои права, соцветия этого растения начали тускло светиться. Почему и за счёт чего такое происходило? Возможно, опытный травник или учёный всезнайка дал бы ответ на этот вопрос. Однако Странник не был ни тем, ни другим. Он просто любовался представшей ему картиной и радовался тому, что можно путешествовать ночью без факела.

Кто бы что ни говорил, а северные пустоши были по-своему даже красивы. Особенно по ночам. Море лунного вереска встречалось на горизонте со звёздным морем, сливаясь с ним в единую сверкающую панораму. Где-то впереди тихо журчали стремнины реки, скрытой от взора крутым обрывистым берегом. В воздухе витала свежесть ночной прохлады… Лепота!

Странник не случайно выбрал для передвижений тёмное время суток. Нет, он ни от кого не скрывался. Да и в целом ночной образ жизни прежде не был ему свойствен. Причина была совсем в другом. Конечная цель пути находилась в том направлении, где сияла Астрэлаида – самая яркая звезда на ночном небосводе. У Странника не было при себе ни карты, ни астролябии, и, не имея других ориентиров, он очень боялся отклониться от маршрута.

Сзади, на небольшом отдалении, тихо шуршал лунный вереск. Странник не беспокоился по данному поводу. Он знал, что это давешний котоенот. Прикормленный зверёк плёлся следом уже несколько ночей. Он теперь совершенно не боялся человека, хоть и не спешил показываться тому на глаза без особой надобности. Странник ничего против этого не имел. Даже столь ненавязчивая компания скрашивала одинокое путешествие.

Любуясь звёздами, Странник не заметил большую нору в нескольких шагах от себя. Выпрыгнувшая из чёрного зёва, мохнатая фигура застала его врасплох. Он едва успел закрыться от неё рукой. Матёрый кротоволк, сцепив зубы на предплечье человека, повалил того на землю. В следующий миг из лунного вереска выскочила юркая тень и с шипением вцепилась хищнику в ухо. Кротоволк яростно зарычал, но ослабил хватку. Воспользовавшись заминкой, Странник достал нож свободной рукой. Несколько ударов в область сердца, и грозный хищник осел бездыханной тушей.

Выбравшись из-под мёртвого кротоволка, Странник быстро огляделся. Рядом, сверкая глазищами и вздыбив шерсть, стоял котоенот. Ещё кто-то приближался издали. Причём, судя по шевелящемуся вереску, сразу с нескольких направлений. Этого стоило ожидать – кротоволки всегда охотятся стаями.

Подхватив на руки котоенота, Странник что было духу припустил к реке. За спиной уже отчётливо слышалось звериное сопение. Но вот и спасительный обрыв над журчащим потоком! Странник с разбегу прыгнул в воду, подняв тучу брызг. Спустя мгновенье человек и котоенот во всю прыть гребли подальше от берега.

Только переплыв реку и выбравшись на твёрдую землю, Странник, наконец, оглянулся. На противоположном берегу мелькали тёмные силуэты. Кротоволки терпеть не могли соваться в  воду. Рядом со Странником уже самозабвенно вылизывался котоенот. Глянув на своего пушистого помощника, человек улыбнулся и философски подумал: «Что ж, нет худа без добра. Я уже и забыл, когда в последний раз стирал одежду».

-

- Ты, наверное, удивляешься, Полосатый, что это двуногий забыл в северных пустошах?

Вместо ответа котоенот сладко потянулся, широко зевнув и растопырив когтистые пальчики. Небо на востоке начинало светлеть, а, значит, намечался дневной привал. Вот уже несколько суток, как Полосатый и Странник путешествовали вместе. Вдвоём это делать стало безопаснее. Да и веселее.

- Причина может показаться тебе довольно странной, - меж тем продолжил человек, попутно складывая хворост «шалашиком», - Хех! Странник от слова «странный».

Общество Полосатого сделало его на редкость разговорчивым. Видимо, сказывался дефицит общения с соплеменниками.