Багровый папоротник

Пролог.

Ноябрь, 2054 год.

В зале Совета стоит невыносимая духота, густая и липкая. В этом году выдалась на редкость тёплая осень. В открытые нараспашку окна осторожно проникает сухой ветерок, не даря никакой прохлады. Но Рекс Ройлад, глава специального военно-промышленного комплекса Ре́верс, слишком много времени проводит под землёй, чтобы отказать себе в удовольствии подышать свежим воздухом.

За круглым столом собралась военная элита. Рекс расхаживает из стороны в сторону, сцепив руки в замок за спиной. Пять пар глаз пристально наблюдают за ним, ожидая, когда он заговорит. Рекс тяжело вздыхает, делает глоток воды прямо из горла графина, забыв все правила приличия. Салфеткой вытирает пот и устремляет взгляд на интерактивную карту, растянувшую весь 20-й район с рельефом на столе перед членами Совета.

— Итак, — начинает он, — как вы знаете, Триаполь на днях заключил договор о продаже 20-го района с другой страной, чтобы рассчитаться с долгами.

Стоявший ранее глухой гул от шелеста бумаг и чирканья ручек превращается в звенящую от напряжения тишину. Рексу даже кажется, что солнце, которое так отчаянно прорывалось сквозь толстые затемнённые стёкла, поблекло.

Советники переглядываются. Новость о том, что затопленный район выставляют на продажу, всё ещё приводила в замешательство многих из них. Рекс прекрасно это знал. Никому из советников не хотелось разгребать ворох проблем, которые последуют за сделкой. И, конечно, никто не понимал, зачем стране-покупателю такой гиблый клочок земли.

Тихоокеанская катастрофа, случившаяся в сентябре 2034 года, превратила 20-й район в мёртвую территорию. Волна-убийца оставила после себя лишь опустошённые земли и разрушенную инфраструктуру. Выживших в стихийном бедствии эвакуировали, а погибший район обнесли бетонной стеной – Периметром – и оставили гнить на долгие двадцать лет, наблюдая из окон Капитолия, как природа медленно пожирает его плющом и болотами.

Рекс, мотнув головой, прогоняет морок воспоминаний и спокойно продолжает:

— Вам также известно, что в районе находится законсервированная лаборатория на базе старого лепрозория. Со спутников получена информация о сигналах, посылаемых неким источником недалеко от лепрозория. Возможно, тревога ложная, но лучше проверить. — Он пальцем указывает место на карте, и оно тут же выделяется красным. — Поскольку территория отойдёт другому государству, лабораторию вместе с лепрозорием нужно ликвидировать. И, разумеется, по мере возможностей произвести зачистку.

— Я уверен, что в зачистке нет необходимости, господин Ройлад. — Аверилл Беннет, куратор спецподразделения «Гарпия», уперто вздёргивает подбородок. — Столько лет прошло. Я не получал ни одного тревожного сведения от разведки. Там ничего нет. А с сигналом разберёмся.

— Тем не менее, — Рекс настаивает на своём.

— Что делать с документами по району?

— Уничтожить. С этой минуты у вас есть ровно сутки, чтобы собрать группу и доставить в 20-й. Если сигнал не ложный, есть риск обнаружения разработок погибшей лаборатории и рассекречивания материалов дела катастрофы. И тогда…

Рекс не договаривает, но все понимают, чем это чревато. Нельзя допустить, чтобы страна-покупатель обнаружила хоть что-то из упомянутого. Иначе не миновать международного скандала.

— Принято, господин глава, — чеканит Беннет.

Вновь повисает молчание. Рекс взглядом обводит советников, убеждаясь, что у них нет возражений, снова делает глоток из графина и отходит к окну. Полуденное солнце золотит верхушки сосен, отражаясь бликами от зеркальной поверхности озера. Насколько хватает глаз простирается густой лес, а вдали виднеются очертания птиц, парящих над каньоном.

— Картер опять пропустил собрание. — Рекс внимательно слушает перешёптывания за спиной. — Говорят, совсем помешался на лепрозории и этих тварях.

— Вот кто баламутит воду, пуская нелепые слухи о районе.

— По нему давно лечебница плачет. Я слышала, он в своём отделе пытается возродить те же эксперименты.

— Чушь, — Рекс узнал твёрдый голос близкого друга – Ричарда Мура. — Элиот Картер один из тех, кто всегда осуждал политику предыдущего главы Реверса.

Рекс в последний раз смотрит на вид за окном, затем возвращается к карте. Разговоры тут же стихают.

— Возможно, то, что находится в лаборатории, способно развязать войну. Нужно предотвратить распространение информации об этом районе. — Он щёлкает пальцами, и на экране всплывают досье на агентов спецподразделения Беннета. — Аверилл, подготовьте группу из гарпийцев, а я соберу людей Картера. Пусть вылетают немедленно. Мне нужен подробный отчёт о состоянии района и сигнале.

Беннет с готовностью поднимается из-за стола и направляется к выходу. Уже в дверях его настигает последнее небрежно брошенное предупреждение Рекса:

— Вашим людям не следует знать всё об этом месте. Они могут отказаться исполнять приказ.

— Мои люди давали присягу, господин Ройлад, — не повернув головы, отвечает Беннет. — В этом месте нет ничего, что могло бы заставить их пойти на государственную измену.