Багряное Пламя

Глава 6

Альвин едва держится в седле, лицо его серо и неподвижно. Кеметы по моей просьбе разыскали его в одном из дешевых трактиров на окраине Морхейма, привезли его в «Последний приют» накануне последней ночи перед отбытием, и оставили трезветь. Оставшись без спасительной выпивки, друг мой почувствовал себя невероятно плохо, и поначалу оказался даже не в состоянии держаться в вертикальном положении. Только травяные настои Шеффе помогли поднять Альвина на ноги, и если бы не это траволечение, пришлось бы привязать пьяное его тело к седлу подобно мешку с репой.

Рыцари, во главе с моим добрым знакомым сэром Валентайном, угрюмо ехали на своих огромных боевых конях, по сравнению с маленькими лошадками кеметов выглядевшими великанами. Да и сами воины Мельката в сравнении с тщедушными кеметами смотрелись более солидно. Однако я знал наверняка: маленький Тукка или любой из его собратьев в этих дремучих лесах будет эффективнее сотни могучих рыцарей при полном параде, поскольку знает здесь каждый куст и каждую тропку, безошибочно чувствует направление, даже стоя на голове, способен добыть себе пищу в любое время дня и ночи. Помимо этого он – превосходный лучник, попадающий с пятидесяти шагов белке в глаз. Засады и маскировка у них в крови, и потому во время охоты кеметы практически неразличимы среди лесной чащи. И оттого невероятно смертоносны, что наглядно подтвердили первые попытки империи колонизировать эти земли.

Впереди расстилались бескрайние леса Ауреваля, такие же густые и дикие, как и многие сотни лет назад. Холодный ветер трепал тяжелые, налитые темной зеленью ветви древних елей и гнал по серому, нависшему над самыми головами, небу легкие дымчатые облака. То и дело начинал моросить мелкий, больше похожий на водяную пыль, дождь, пробирая холодом до костей. Кеметы, казалось, даже не ощущали непогоды, весело переговаривались и шутили, вертели рыжими шевелюрами. Остальные же, понуро вжав головы в плечи и накинув капюшоны, молчали и думали каждый о чем-то своем. Впереди еще неделя пути до Гелема, первого перевалочного пункта на нашем пути, за которым очагов цивилизации уже почти не найти. Там, на северо-востоке от Морхейма, уже почти нет золотых месторождений, а значит, нет и жизни. Мелкие речки, наподобие Серебрянки, на которой и вырос Гелем, собирали вдоль своих русел многочисленные деревеньки и рабочие поселки, редко – городки. И чем дальше на север, тем реже можно наблюдать такие поселения, и вовсе сходящие на нет через несколько поприщ в том направлении. До леса Короля – три недели пути, если двигаться через леса, как это делаем мы. По дорогам – около пяти дней. Но я решил подстраховаться и подобраться к цели как можно более незаметно, избежав встречи с разъездами Корнелия и подобравшись к обители Килмара с той стороны, где никто нас не сможет перехватить. Единственным, кто знал все тропки леса Короля, оказался Тукка, остальные не заходили так далеко, предпочитая охотиться на более спокойных южных оконечностях этого лесного массива, поэтому, выслушав все его наставления, я принял к исполнению именно этот план. В общем-то, я надеялся обойти Гелем стороной и не привлекать к себе лишнего внимания, но кеметы уверили меня в том, что городок этот, насчитывающий всего полторы тысячи человек – единственная возможность переправиться через бурные воды Серебрянки, поскольку броды через нее находятся слишком далеко, и придется совершать ненужные маневры, грозившие растянуть наше путешествие вдвое. К тому времени, как разведка стратега доложит о нашем местоположении, мы уже должны будем добраться до цели, оборвав свой след в непролазных дебрях, расстилающихся на другой стороне Серебрянки. Со стороны это будет выглядеть так, будто мы взяли курс строго на север, оставив лес Короля в стороне. Конечно, Корнелий не дурак, и наверняка захочет подстраховаться, отправив людей нам наперехват, но кеметы для того и получали своё золото, чтобы провести нас незамеченными через леса, в которых воины стратега все ноги себе переломают. Я до сих пор удивлялся, как расчётливый и прозорливый Августин смог довериться мне в этом деле. Одно его слово, и меня бы уже никто никогда не нашел. Но вместо этого я жив и даже делаю вид, будто исполняю приказы самого стратега.

Долгими и невероятно темными вечерами, сидя у костра, мы слушали истории, рассказываемые обычно негласным лидером троицы кеметов – Туккой. Рыцари с серьезным видом слушали их и больше молчали, лишь изредка переговариваясь между собой на мелькатском, звучащем грубо и агрессивно даже по сравнению с примитивным языком кеметов. Я же внимал каждому слову, надеясь подчерпнуть для себя хоть немного лишней информации о предмете нашей миссии.

- Когда-то в стародавние времена жили семь великих шаманов, - степенно оглаживая как всегда всклоченную бороду, начал Тукка, когда я попросил его рассказать легенду в Лесном Царе, - Килмар, Рори, Торнульф, Йорр…

- Опять ты всё переврал, рыжая морда, - недовольно скривился Шеффе, - ты имена из легенды о Братьях взял, а шаманов совсем по-другому звали.

- Сам тогда и рассказывай, - обиженно махнул горящей веткой Тукка, закончив перемешивать угли в костре.

- В общем, было их семеро, и главный среди них – Килмар, остальные тут особой роли и не играют. Владели они странной и очень древней магией, использующей силы природы, и позволяющей им призывать себе на помощь лесных духов, обращаться зверями и птицами, управлять ростом деревьев и травы, да и много чего другого делать. В то время наш народ еще не был так разобщен, как сейчас, и под предводительством этих шаманов кланы жили в мире и согласии, руководствуясь мудростью предков, и не враждуя друг меж другом, как это случается сейчас. Лесов для охоты было в изобилии, а стараниями магических ритуалов шаманов полнились они дичью разнообразной, ягодами да грибами, и потому не было нужды идти войной на соседа, поскольку ни голод, ни холод не страшны были людям тех времен.