Бал

***

В доме мелькали разноцветные огни, звучала музыка, мимо окон скользили тени танцующих. Вечеринка была в самом разгаре, все вокруг наполняла неповторимая атмосфера праздника – праздника, на который ее никто не приглашал. Да и с какой стати Маргарет д'Эвил, одна из самых состоятельных и самых загадочных леди города, пригласила бы на свой ежегодный закрытый прием неудавшуюся фотомодель и начинающую журналистку по имени Джессика Смит!

А ведь ей необходимо попасть туда – чтобы наконец-то получить работу в «Daily Rumours» и доказать привередливому боссу, что не все хорошенькие девушки напрочь лишены мозгов и что она, Джессика, способна не только демонстрировать свои прелести, но и находить то, на чем, собственно, и держалась газета: сверхинтересные материалы. Сенсации.

Пока что у нее получалось не очень. Даже, честно говоря, никак.

«Пусть это задание послужит проверкой твоих возможностей, – сказал главный редактор «Daily». – Приемы проходят каждый год уже в течение пятнадцати лет, и до сих пор в дом Маргарет не удалось проникнуть ни одному журналисту. Она совершенно не выносит прессу, не дает интервью, практически не показывается на людях – и при этом имеет огромное влияние в городе и широкий круг преданных друзей. О ней ходят невероятные слухи. Прямо мистика какая-то, особенно если учесть, что люди, побывавшие на ее таинственных приемах, очень часто менялись... трудно сказать, в какую сторону. И никто словом не обмолвился о том, что там происходит. Если тебе удастся это выяснить, считай, что ты принята. Без испытательного срока…»

Прохладный ночной ветерок коснулся обнаженной спины и плеч девушки в красивом темно-синем вечернем платье. Джессика поежилась и тоскливо посмотрела на очередную группу гостей, неторопливо проходящих мимо рослого, сурового дворецкого. Она была уверена, что ей удастся очаровать какого-нибудь одинокого джентльмена из числа приглашенных и пройти в качестве его спутницы. Просто и гениально. Но, проторчав возле дома Маргарет д'Эвил около двух часов, девушка потеряла надежду: все прибывающие мужчины были с дамами. От холода и отчаяния Джессике хотелось плакать.

– Джесси? – послышался рядом чей-то по-кошачьи вкрадчивый голос.

Она вздрогнула, обернулась и увидела высокого блондина в блестящей полумаске и костюме, стилизованном под средневековье. На мгновение он склонился к ее руке, потом выпрямился и обворожительно улыбнулся. Ветер играл его длинными волосами и черным шелковым плащом, хлопавшем за спиной, как крылья.

– Мы знакомы? – удивилась девушка, пытаясь припомнить, могла ли она видеть его раньше. Пожалуй, нет; хотя нельзя сказать наверняка, если половина лица скрыта под маской, а сквозь узкие прорези в ней невозможно разглядеть глаза. Интересно, приглашен ли он на прием?

– Неужели получилось?! – искренне восхитился блондин, разглядывая Джессику. – Такое со мной случается раз в сто лет: чтобы я с первого раза угадал имя понравившейся мне женщины! Разрешите представиться: Матиас. Вас действительно зовут Джессика? Невероятно! И вы тоже приглашены на праздник?

– Увы, – она вздохнула и опустила глаза. – Но очень хотела бы...

– Нет ничего проще, – усмехнулся блондин, решительно беря ее под руку. – Я проведу тебя во дворец, моя Золушка, с одним только условием: ты никуда не убежишь от меня в полночь. Обещаешь?

– Да! – воскликнула Джессика, не помня себя от внезапно нахлынувшего счастья, вскружившего голову, заставившего забыть обо всем. Свершилось! Она попадет в этот дом, первая и единственная представительница прессы… ну, а то, что потом придется переспать с Матиасом, не проблема. Обычная плата за услугу. К тому же он чертовски привлекательный тип – в порыве восторга она уже сейчас готова была его расцеловать.

Рука об руку, они переступили порог обетованного дома, но не прошло и четверти часа, как Джессика испытала ни с чем не сравнимое разочарование. Конечно же, дом был роскошный, повсюду горели свечи, на столиках стояли бокалы с шампанским и блюда с восхитительными закусками, играл живой оркестр... но, собственно, ничего больше и не происходило. Комнаты были пусты; лишь изредка им встречались спешащие куда-то пары, которые раскланивались и исчезали в лабиринте полутемных коридоров.

– Где же все гости? – поинтересовалась Джессика у своего кавалера. – По моим подсчетам, здесь должно быть около семидесяти человек, а я почти никого не вижу.

– Это только кажется, – усмехнулся Матиас. – Дело в том, что дом очень большой и всем, кто желает уединиться, в нем найдется укромное местечко... на любой вкус.

Странно, подумала девушка, внешне он не кажется настолько большим. Но вслух ничего не сказала.

Они продолжили осмотр дома, выпили шампанского, при этом Матиас ухаживал за ней, как за собственной невестой. Но даже это ее не особо радовало.

– Я вижу, вам здесь не нравится, – наконец проговорил он. – Что ж так? Мне казалось, вы жаждали попасть на этот праздник.

– Да, – призналась девушка. – Но я думала, что попаду на настоящий бал... а оказалась в полупустом дворце.

– Хочешь увидеть настоящий бал, моя Золушка? – загадочно улыбнулся Матиас. – Хорошо. Желание дамы – закон. Идем.

Он взял ее за руку и быстро повел куда-то сквозь многочисленные залы, спальни и комнаты отдыха. В одной из них Джессика мимоходом заметила ослепительно красивую брюнетку в огненно-красном платье – полулежа на софе, та лениво поглаживала развалившегося рядом жирного черного кота. Брюнетка лишь на мгновение удостоила их взглядом равнодушных зеленых глаз, но Джессике показалось, что ее окатила ледяная волна.

«Ведьма чертова, – испуганно подумала девушка. – Ревнует, что ли?»

А Матиас вел ее дальше, пока, наконец, они не остановились перед запертой дверью в маленькой затемненной комнате. В его руках оказался ключ, тихо щелкнул замок.

– Прошу! – сказал он и буквально втолкнул девушку внутрь. На секунду глаза ее ослепли от яркого света, в ушах зашумело, а потом она услышала музыку и с изумлением увидела себя стоящей посреди огромного зала, заполненного танцующими парами. Мелькали яркие платья, блестящие ленты, искрились бриллианты в украшениях, повсюду слышался смех.