Баллада об озере Правды

Пролог

7136 лет со дня рождения Богини. Берег Кровавой реки.

Воздух затуманен гарью, пропитан запахом крови и жжёного мяса. Дым, как всё, что осталось от сгоревшего поля, застилал глаза и мешал дышать, проникая в лёгкие тяжёлой тёмно-серой массой. Из-за него не было видно неба. Оно превратилось в одну сплошную чёрную массу. Черноту, что освещало поле, заваленное трупами. Всё смешалось. Люди, маги, ведьмы. Земля пропиталась кровью, стала вязкой и с каждым шагом противно хлюпала под ногами. Разноцветные вспышки магии появлялись то тут, то там, сопровождаемые криками боли и ужаса.

Удары прилетали со всех сторон. Руки дрожали, онемевшие пальцы крепко сжимали рукоять меча. В ушах звенело. Он слышал предсмертные стоны солдат, слышал лязг металла и шёпот заклинаний, сливающийся в единый непонятный гул. В голове пронеслось, что всего этого можно было избежать, но гордость задушила праведные мысли. Он парировал удары, уворачиваясь от потоков магии. Острозаточенный меч рассёк плоть, как масло, и ведьма, задыхаясь, свалилась на землю, окрашивая выжженную траву алым. Пот лился ручьём под забралом. Шлем отлетел в сторону. На языке привкус пепла, соли и крови. Мышцы ныли, требовали передышки, но он терпел боль, замахиваясь мечом для нового выпада.

Когда из очередного пронзённого клинком мага ушла жизнь, глаза ослепила магическая вспышка, а ноги пронзило болью, пригвождая их к земле.

Поступь девушки легка и грациозна. Он смотрел на неё, как будто только что сошедшую с картины, а не находящуюся посреди поля боя. Чёрно-зелёный боевой костюм в идеальном состоянии, и только края плаща запачканы кровью. Улыбнулась издевательски, в глазах насмешка.

– Сдавайся, – сказала она. – Твои войска разгромлены. Иного пути уже нет, я пощажу твоих людей, если ты примешь своё поражение прямо сейчас.

Девушка чувствовала вкус победы на губах и наслаждалась отчаянием и злостью в чужих глазах. Ведьма подошла ближе, наблюдая, как мужчина, опираясь на свой меч, поднялся с колен.

– Будь ты проклята, – прошипел ядовито он. – Я не намерен сдаваться такому отребью как ты. Даже если мне суждено умереть сегодня, свою страну я защищу любой ценой!

– Какие высокопарные речи, – рассмеялась девушка.

Мужчина замахнулся мечом, отточенными движениями метя в самые незащищённые места. Ведьма ловко уклонялась, отбивая и блокируя атаки потоками магии. Они будто танцевали в этом поединке жизни и смерти. И танец этот вела она. Магия искрами плавилась о закалённый металл, слепя глаза всполохами света. Сердце билось в бешеном ритме, попадая в такт лязгу меча. Дыхание давно сбилось, силы на исходе, но никто из них не остановился, пока враг не издал бы последний вздох. Последний пируэт, шёпот из алых губ, и вот он снова у её ног. Дёрнулся в тщетных попытках вернуть свободу движений, но сковывающее заклинание лишь сильнее опутало конечности. Глаза его блеснули яростью, на скулах заиграли желваки.

Ведьма склонилась к нему, глаза её горели безумием.

– Любой ценой, говоришь? – прошептала она, а затем крикнула с жуткой ухмылкой на лице. – Сюда её!

И тут же за спиной ведьмы появился маг, сверкая жёлтыми радужками глаз. Он держал под руку женщину в королевских красно-жёлтых доспехах. Та брыкалась, пыталась вырваться из крепкой мужской хватки, но встретившись взглядом со своим мужем, тут же затихла. В глазах её нет страха, лишь ярость и желание биться до конца.

Ведьма обошла мужчину кругом. Изумрудный плащ струился следом. В ней грация и жестокость слились в одно. Идут рука об руку с мечом в руках и цветами мирта в волосах. Она заговорила о договоре, о землях, которые можно было бы отдать без кровопролитной войны, о той цене, которую её соперник готов заплатить за мнимую победу. Он слушал её сквозь шум в ушах и дикое биение сердца. Смотрел на жену, чьи светлые пряди грубо потянули вниз, вынуждая смотреть в чужие глаза. Ведьма склонилась к женщине, шепнула ей в самые губы.

– Но готов ли он пожертвовать самым дорогим? – и впилась в рот острым поцелуем.

Король закричал, не слыша собственного крика. Слёзы катились по щекам, застилая обзор мутной солёной пеленой. Будто оказавшись в толще воды подо льдом, где не слышны звуки битвы, грудь сковало тисками ужаса и боли. Перед взором лишь лицо жены, чьё тело медленно покидала жизнь. На чьих щеках ещё сегодня утром цвёл румянец от вскользь брошенного комплимента. Теперь же аристократическая бледность сменилась серостью. На осунувшемся лице выделилась и без того острая линия скул. Карие глаза потускнели и закатились, превращаясь в безжизненные стекляшки. Короткий поцелуй прервался. Ведьма оторвалась от омертвевших губ. Тело королевы грузным мешком с лязгом доспехов упало на землю. Грязные кристаллы глаз смотрели прямо в душу короля.

– Нет…