Барышня-служанка

Пролог

Я быстро взбежал по ступеням княжеского дворца. Меня подгонял вовсе не мороз и скорая метель, которая, я чувствовал, вот-вот должна была накрыть город. Мной двигало желание поскорее закончить неприятный разговор. В том, что беседа будет таковой, я не сомневался. Не просто так правящий князь вспомнил о своем сводном брате и приказал немедленно явиться в столицу.

Привратник распахнул передо мной неприметную дверь, которой пользовались лазутчики, соглядатаи и прислуга. Грамоту или иные документы никто не спросил. Значит, о моем приезде стражу уже предупредили. Знать бы еще, к добру или к худу?

Слуги, завидев меня, сворачивали в сторону. Мальчишка-поваренок последовал было за остальными, но остановился. Повертел головой влево, вправо. Видимо, решал, что страшнее: опоздать на кухню и получить нагоняй от кухарки или перейти дорогу чародею. Развернулся, не удержал равновесие и шлепнулся. Ушат выскользнул из рук, перевернулся. Вода с шумом выплеснулась, разлилась по полу. Свежевыловленные, еще живые окуни, выскользнули из посудины. Били красными плавниками по черному мрамору, открывали рты в немом крике.

– Свят, свят, свят, – запричитала старуха. Впрочем, так и не показалась на свет, осталась в тени ниши. – Не успел появиться…

Я повернул голову, и причитания тут же смолкли. Дурная репутация сыграла мне на руку: а ну, как прокляну? Никакая бабка-шептунья не поможет.

По щелчку пальцев рыба затихла. Поваренок, не поднимая глаз, быстро покидал ее в ушат и со всех ног бросился на кухню. Я, спиной чувствуя полные ненависти, страха и любопытства взгляды, продолжил путь. Поднялся по винтовой лестнице, пересек галерею, что опоясывала второй этаж дворца. Остановился в десятке шагов от кабинета брата, охраняемого двумя караульными.

В приемной, где обычно толпились просители, никого не оказалось. Возможно, даже ждать не придется. Вряд ли князь кого-то принимает в половине шестого вечера, но может нарочно тянуть время, чтобы заставить его нервничать.

Отстегнул медную фибулу, снял теплый плащ, повесил на сгиб локтя. Этикет запрещал появляться перед князем в верхней одежде, а задерживаться я не собирался. Княжеский дворец никогда не был для меня домом, несмотря на близкое родство с его хозяином.

– Доложите обо мне, – попросил караульного.

Юноша вытянулся в струнку, щелкнул каблуками начищенных до блеска сапог, коротко кивнул. Трижды постучал, получил разрешение войти и тут же скрылся за дверью. Его сослуживец остался один в карауле. Смотрел прямо, в одну точку, но стоило мне отвернуться, как солдат с любопытством воззрился на него. Еще бы, не каждый день своими глазами увидишь чародея, который поднимает мертвяков. Кажется, это самая свежая сплетня обо мне. Впрочем, я давно не был в столице, не знал, кому перемывает косточки высшее общество в перерывах между балами и дуэлями.

– Светлейший князь примет вас, – отрапортовал караульный и снова щелкнул каблуками.

– Благодарю! – ответил ему. Сам открыл и закрыл за собой дверь. – Долгих лет жизни, светлейший князь Александр Петрович, – приветствовал брата как любой подданный и даже поклонился. – Чем обязан чести?

– Не можешь ты без фиглярства! – попенял князь. – Вызвал, значит, надо. Присаживайся. Сейчас ужин принесут, а после поговорим.

Я нехотя повесил плащ на спинку стула, сел. Обвел взглядом скромно, с учетом того, кому он принадлежал, обставленный кабинет и сосредоточил внимание на самом хозяине. Если последний откладывал разговор на неопределенное время, значит, ничего хорошего это не сулило.

– У меня мало времени, – попытался разговорить его.

– Как будто у меня много, – перебил меня князь. – Сиди и слушай! Мне самому эта идея не по душе, но я дал слово и от него не отступлюсь.

Не дожидаясь вопроса, Александр Петрович начал рассказывать совершенно невероятную историю даже для многое повидавших людей. Я даже ущипнул себя незаметно, чтобы убедиться, что не сплю. Не бывает такого в жизни, не должно быть. И все же брат был более чем серьезен, когда поведал, как сватал для своего старшего сына и будущего правителя Турово-Залесского княжества невесту. Девица оказалась с гонором. Не только прилюдно отказала наследнику, еще и высмеяла его за острый подбородок, сравнив с птицей. Павел разозлился, но проявил неожиданную твердость и заявил, что выбор свой менять не намерен. Можно было бы обойтись согласием отца, боярина Нефедова, но неудачливому жениху этого оказалось мало. Он решил проучить разборчивую невесту.

– От меня ты чего хочешь? – не выдержал я. – У меня своих детей нет, в воспитании я не силен.

Князь потер гладко выбритый подбородок, выругался. Видимо, затея не нравилась ему самому, но данное слово держало крепче цепи, камнем тянуло вниз.

– Семен Андреевич в сердцах возьми и скажи, – продолжил он, – что выдаст дочь замуж за первого, кто утром постучится в ворота его дома. Сгоряча сказал, а Павел вцепился в эти слова, как клещ в собаку, и потребовал, чтобы боярин сдержал обещание. На том и порешили, но… Ты же понимаешь, что я не могу отпустить будущую невестку абы с кем. Так что тебе предстоит сыграть роль того самого “первого встречного”. Тебя в столице плохо знают, а честь для тебя не пустой звук.

– Я не стану этого делать, – ответил брату. – Это подло по отношению к девушке, да и сыну твоему счастья не принесет. Любовь нельзя навязать.

– Какая любовь? – спросил князь. Отпил из высокого бокала можжевеловой настойки. – Нефедовы принадлежат к древнему боярскому роду, владеют обширными землями на юге страны, состоят в родстве с множеством других семейств, в том числе и тех, кто далеко не так лоялен ко мне, как хотелось бы. Этот брак выгоден нам, всему нашему роду, да и у тебя перед семьей долг. Ты же помнишь…

– Помню, – перебил его, – как твой отец выдал мою мать за конюха, как только узнал о беременности, и не вспоминал о нас больше двадцать лет, пока ему не донесли о моих способностях.

– И только поэтому я дал на него согласие, – как ни в чем не бывало продолжил Александр, будто не слышал меня. Впрочем, его слух всегда отличался избирательностью. – Павел тоже не отступится. Хочет потешить свое самолюбие, пусть!