Беглянка

Пролог

Я стояла у иллюминатора и смотрела на свое отражение, плотно сжав губы. Снаружи простиралась ночь, столь же темная, как мое будущее.

Мне хотелось кричать и устроить истерику, потому что я просто не понимала, как могло дойти до такого? Ведь все начиналось так хорошо. Мечта, ставшая явью. Слава, признание, успех – вот что должны были принести мне наши находки. А теперь вместо этого…

Я обернулась:

- Может, все обойдется? – я с надеждой взглянула на Вирона. – Я ведь ни в чем не виновата. Следствие…

- Шайна, любовь моя, - он тяжко вздохнул. – Ну какое следствие? Кто будет этим заниматься? У них есть подозреваемая и доказательства вины…

- То, что я была последней, кто его видел, не доказывает мою вину! – перебила я отчаянно.

Во взгляде Вирона промелькнуло сочувствие:

- Ты знаешь, императорским ищейкам не нужна справедливость. Артефакт они, конечно, найдут, и, скорее всего, не у того, кто его присвоил. А потому они просто повесят вину на тебя.

- И что же мне делать? – мой голос дрогнул.

Потому что я понимала, чем мне грозит обвинение.

Каторга. И скорее всего пожизненная, ведь артефакт – собственность императора. Мне грозит высшая мера, и Вирон прав, следствию не нужна справедливость.

Я ведь не звездная лейса, у меня нет высоких покровителей или богатых родственников. Идеальный кандидат, чтобы закрыть это дело. За меня просто некому вступиться.

Именно это и пытался донести до меня Вирон вот уже полчаса как.

Пропажу артефакта обнаружили сегодня утром. А я была последней, кто накануне покинул лабораторию, где он хранился. И когда я уходила, сфера была на месте! Но доказательств нет. Запись с камер внутри лаборатории кто-то стер, а камеры снаружи оказались повреждены. На тех же записях, что сохранились, была только я.

Конечно, мы попытались артефакт найти, но безрезультатно. Мне обвинений никто не предъявил, поскольку у меня просто не было мотива присвоить сферу, бесполезную вне комплекса. Как и у любого другого из нашей команды, впрочем. И мы решили просто дождаться законников, которые точно смогут обнаружить артефакт. Собственно, поэтому я и не обеспокоилась, мне казалось, это просто какое-то недоразумение, и оно быстро разрешится.

Но Вирон развеял мои заблуждения.

Вирон… Несмотря на то, что мы были давно знакомы – научное сообщество в нашей области довольно тесное – работать вместе нам довелось впервые. И близкое знакомство как-то незаметно перешло в нечто большее. Ничего удивительного – мы оба молоды, увлечены общей темой и совершили невероятное открытие.

Мы занимались поиском давным-давно утерянной космической мобильной биолаборатории, где были созданы легендарные кадхаи. Воины, защитившие человечество от невиданной угрозы. Комплекс по их созданию многие века считался уничтоженным, и археологи искали его обломки как доказательство искусственного происхождения кадхаи. А найти его посчастливилось нам – и не просто обломки! Космический корабль, упавший на одну из безжизненных дальних планет, не разбился. Более того, биолаборатория оказалась исправной. А источником ее энергии был артефакт.

Тот самый, в пропаже которого меня могли обвинить.

Артефакт представлял собой небольшую – около двадцати сантиметров в диаметре – молочно-белую и почти невесомую сферу. Она была непроницаема для всех видов излучений, на ее гладкой поверхности отсутствовали какие-либо неровности, а ряд экспериментов доказал ее невероятную прочность. Вне энергоцентра комплекса, где был обнаружен артефакт, сфера ничего не излучала, не вибрировала и никак не демонстрировала свою работу. А стоило поместить ее в энергоцентр, начинала слабо сиять, при этом все системы корабля приходили в рабочее состояние.

Никто из нашей группы так и не смог понять принципа работы артефакта, но среди нас не было профильных специалистов. Все же археология – не та наука, которая может дать ответ на подобный вопрос.

Но мы не торопились обнародовать информацию о нашей ошеломительной находке. Как только о ней станет известно, сюда хлынут толпы исследователей, а потому мы хотели завершить свою работу.

Вирон был не только профессионалом, но и весьма привлекательным мужчиной. Признаться, он совсем не походил на археолога – скорее, на спортсмена, высокий, подтянутый, в отличной физической форме. Настоящий искатель приключений, какими я восторгалась в детстве. И Вироном я восторгалась тоже. Он казался мне идеальным.

Впрочем, я тоже вызывала интерес. Регулярные занятия спортом и рукопашным боем позволяли поддерживать фигуру стройной, а осанку – прямой. К тому же природа не обделила меня внешностью, так что мое внимание к Вирону оказалось взаимным. Мы даже планировали общее будущее – и именно поэтому он решил мне помочь.

Хотя бы понять, какого масштаба проблемы мне грозили.

Признаюсь, я не сразу поверила, когда он заявил мне, что императорские ищейки, вызванные для поиска артефакта, первым делом арестуют меня. Еще сложнее оказалось принять тот факт, что доказывать мою невиновность никто не станет. Но Вирон был убедителен, и аргументов против у меня не осталось. Вот только я понятия не имела, что мне делать. Попытаться найти настоящего преступника, пока не прилетели законники? Но я ничего не смыслю в расследованиях, пусть даже с детства мечтала о приключениях.