Беглый маг и тайна проклятого мира

Пролог

Была беззвёздная, черная и слишком холодная для лета ночь. Небо выглядело как пропасть, в которую можно провалиться, если гравитация вдруг решит тебя отпустить.

Столица Ларинии казалась заброшенной, несмотря на толпы людей, заполнивших улицы. Жители напоминали призраков, которых лишили дома и покоя. В прошлом шумный и пёстрый город сейчас казался самым неуютным местом на свете. В воздухе не было ни намёка на свежий ветер, казалось, всё вокруг замерло в предчувствии неминуемой беды.

Однако не весь город был погружен в столь тягостное настроение. На главной площади выстроились ровные ряды солдат в серой форме. Только здесь ярко горели магические огни, а люди испытывали пьянящее чувство триумфа. Захватчики праздновали победу.

И на площади сейчас говорил только один человек. Его властный голос эхом разносился далеко за пределы городской площади, подхваченный магией его помощников.

Император находился на возвышении и произносил заранее придуманную и отрепетированную речь перед ровно стоящими рядами солдат. Он возносил благодарности своему войску и Братии магов, ведь именно армия и отряды безжалостных колдунов принесли ему то, чего он больше всего жаждал – последнюю не завоёванную страну, маленькую Ларинию. Узурпатор находился в разрушенной столице маленького королевства и стоял на разбитом крыльце Дома Правления, грандиозного строения округлой формы с длинными рядами колонн. Колоннада опоясывала главную площадь, будто обнимала. Однако захватчики осквернили это место – белые каменные столбы были испачканы сажей, заклеены плакатами или и вовсе разрушены. Площадь выглядела как кладбище, на котором мучительно умерло древнее божество, и ныне из-под земли торчали только его поломанные рёбра.

Конечно, захватчики из империи Мейнсберг придерживались иного сравнения. Возможно, им даже нравился вид осквернённой культуры Ларинии.

Позади Императора шеренгой стояли самые могущественные колдуны, а на высоких флагштоках вместо синего знамени Ларинии реяли два красных флага Мейнсберга и Братства магов.

– Мы одержали победу благодаря вам! Отныне никаких войн! Наши дети будут расти в самом лучшем государстве на свете, не опасаясь, что их жизни окажутся под угрозой. Мы будем развиваться и вместе идти в светлое будущее.

– Слава императору Антуану Пятому! – громыхнули солдаты и ударили себя правыми кулаками в середину груди.

Император величественно кивнул и отошёл от своего возвышения. Вперёд поспешили главнокомандующие, которые займутся делами армии. Парадная часть окончена.

– Хреновая речь, ваше величество, – сказал хрипловатый голос, принадлежащий самому могущественному магу в империи. Его звали Энхир.

Антуан сдержал порыв пригрозить Энхиру кулаком, как не раз делал это в юности.

– Лучше, чем твоя, когда ты наставлял своих колдунов, – холодно парировал император. И всё же не удержался и передразнил: – Бра-атья мои, де-ети мои…

Остальные маги и стражи, если и слышали их перепалку, благоразумно сделали вид, что внезапно окаменели.

Энхир примирительно поднял руки. На худощавых плечах мага блеснули наплечники с тремя длинными чёрными полосами, отливающими синим цветом. Они были выполнены из особого металла, черния. Цвет волос у императора и мага совпадал, оба были светлыми блондинами, причём примерно одного возраста. Похожи, как братья, возможно, они и были братьями. Однако Энхир возглавлял Братство магов и был самым первым и верным союзником императора. Благодаря поддержке со стороны колдунов, Антуан обладал несокрушимым авторитетом и огромной властью, ограниченной лишь волей Братии.

И Энхир не упускал случая об этом напомнить.

– Посмотри на себя, Антуан. Молодой, а уже могущественный правитель всего континента. Извиняюсь, мне стоит тебя поздравить с окончательной победой.

– Вот именно, – кивнул Антуан, чувствуя, как с него слетает маска могущественного правителя. Остаётся только молодой и сильный мужчина, который каким-то образом не потерялся в хаосе всех минувших войн. – Властителей всего континента не ругают за плохую речь.

Энхир только улыбнулся, но император прищурился. Слишком много себе позволял его первый союзник.

– Ты прекрасный лжец, Антуан.

«Лучшее государство».

Император опасно улыбнулся:

– А ты прекрасный исполнитель приказов, Энхир. И ты знаешь, что должен сейчас сделать, верно?

Колдун как-то жутко усмехнулся.

– Я ждал, когда вы попросите.

Маг поклонился на шутовской манер и, резко развернувшись, крутанул плащом. Ещё раз тёмной синевой сверкнули его наплечники из черния, а маг исчез в воздухе, словно его и не было.

Антуан без малейшего удивления посмотрел на пустое место, где секундой ранее стоял Энхир. Этот колдун не мог сущестовать без своих театральных эффектов. Потом мужчина перевёл взгляд на площадь. Там перестраивались солдаты, чтобы отправиться в ближайшие здания, где их расквартировали. Всесто простых воинов на площадь теперьвыходили маги, целая толпа. Среди них были ещё совсем юные, ученики. У всех был приказ, ради которого им придётся объединить силы.

Император прекрасно знал, что стал создателем проклятой державы, с его языка сыпалась ложь, но сотни внимательных глаз смотрели на него, сотни доверчивых ушей слушали. И верили.

К Антуану подошёл ещё один колдун, у которого тоже были полосы из чериня. Маг почтительно поклонился, но слишком быстро выпрямился, прежде чем обратиться.

– Мы готовы, повелитель, – сказал он.

Вот теперь на лице императора было написано полное удовлетворение. А магу, отдававшему отчёт, показалось, что из глаз правителя на него смотрит сама смерть.

В тот момент никто из имперских солдат и не подозревал, что творилось за пределами площади, на которой император проводил свой парад. Местных жителей повыгоняли из домов и заставили стоять на улицах, слушая речь ненавистного захватчика. Голос императора был слышен везде и всем, многократно усиленный колдовством. Некоторые пытались закрыть уши и кричали, но всё равно слышали слова узурпатора.