Белоснежка для Альфы

Глава 1. Конец игры

Держу в руках бокал с синевато-фиолетовым напитком.

– Хотите сказать, что это какой-то фирменный рецепт?

И тут же на мой скептический вопрос со всех сторон несутся возмущённые крики от мужчин небольшого роста:

– А то!

– Хочешь оскорбить нас?

– Наш сурд самый лучший во всём королевстве.

– Ты что – знаток напитков, а?

Подозрительно принюхиваюсь. Пахнет чем-то знакомым. Воспоминаниями из детства. Когда ты лежала маленькой девочкой на покрывале из полевых цветов, а над тобой порхали бабочки, а мама ласково напевала песенку и убирала выбившиеся из причёски прядки чёрных волос.

Прикрываю глаза, пытаясь удержать воспоминание чуть дольше. Мама…

Делаю глоток. Внутри разливается тепло, в горле слегка горчит, но тем не менее это действительно оказывается вкусно. Земляничный вкус с мятной горчинкой. Открываю глаза и вижу одобрительные взгляды, направленные на меня.

Гномы оказались абсолютно правы, не обманули моих ожиданий. Хотя я в жизни не пробовала ни одного сурда.

– Это, действительно, очень вкусно, – заключаю и в ответ слышу хлопки и весёлый гомон.

Меня подталкивают к столу и усаживают как самого главного гостя во главу стола. Хотя… стол ведь круглый? И кто тогда тут самый титулованный?

Давлю в себе смешок. Отчего-то всё разом становится таким забавным. И все семь гномов, устроившихся рядом со мной за столом. И несколько ребят, которые доброжелательно улыбаются мне. Интересно, это всё адепты из Азурийской академии?

Но мне лень даже знакомиться с кем-то и запоминать имена. Я просто сыграю партию джранки с этими ребятами, а потом вернусь в бальный зал. А может быть даже станцую с каким-нибудь незнакомцем танец.

Прыскаю от смеха и тянусь к бокалу с сурдом. Вот Уильям удивится, если узнает, что я с кем-то танцевала. Собственник. Никому не позволяет даже смотреть в мою сторону.

– Итак. Играешь, красавица?

– Конечно, – согласно киваю, доставая монеты.

Кладу в центр, где уже скопилась небольшая стопочка золотых. Гномы ловко раскидывают карты на всех присутствующих. Самодельные? С интересом рассматриваю замысловатые фигуры на прямоугольниках. Дракон, эльф, русалка? Ну тут всё ясно. Драконы превыше всех, как обычно.

Неожиданно дверь раскрывается настежь, и я подпрыгиваю на месте. Зря. В проёме появляется незнакомый парень. Хорошо, что это не мои «телохранители». Логан и Найджел меня всё-таки не вычислили.

– Лиам Кэрриш, – говорит один из гномов. – Ученик самого Арравана.

– Он самый. А вы тут чем промышляете?

– Играем в джранку. Присоединишься?

– Нет, – отрицательно качает головой парень, подходя ближе к столу. – Я за Эйрой.

Я внимательнее приглядываюсь к молодому человеку. Где-то я уже видела эти светлые волосы, затянутые сзади в хвост. Это аристократическое лицо. Точно! Столкнулись же несколькими минутами ранее. Но вот только я не говорила ему своё имя.

Делаю ещё глоток сурда.

Лиам… Лиам…

О! Это ведь друг Насти!

– Лиам, – расплываюсь в улыбке. – Садись к нам, поиграем.

– Леди желает играть, адепт Кэрриш, – замечает хмурый гном, который ещё ни разу и не улыбался, в отличие от своих соплеменников.

Несколько секунд парень мрачно смотрит на меня, но потом вдруг кивает. Берёт откуда-то из тёмного угла стул, и подвинув нескольких парней присаживается прямо возле меня. Его рука по-хозяйски опускается на мой стул, приобнимая меня за плечи.

Поворачиваю к нему голову. Странно, изображение как-то плавно плывёт за моим взглядом и сфокусироваться сразу не удаётся. А ведь хотела попросить, чтобы руки не распускал. Но вновь натыкаюсь на серьёзный взгляд серых глаз.

Парень наклоняется ко мне, проводя рукой по щеке в лёгкой ласке. Оторопело замираю, когда обведя пальцами овал лица, Лиам притягивает меня к себе за подбородок. Смотрю ему в глаза, слушая как в висках стучит от приливающей к голове крови.

Едва ощутимое касание мужских губ к моим. А потом наклон головы к уху и вкрадчивый шёпот, пробирающий до каждой клеточки в теле:

– Не пей больше эту дрянь, если хочешь с достоинством выйти из этой комнаты.

– Эй! Хватит ласкаться, – чуть ли не выплёвывает один из гномов.

– Не забывайте о манерах, ребята, – добавляет второй, сложив руки на груди.

Я резко пячусь назад, а картинка медленно догоняет меня следом.

– Итак, начнём. Твоя ставка, Лиам, – недружелюбно смотрит на парня хмурый гном.

Блондин кидает на стол золотые.

– Поехали.

Игра идёт спокойно. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает. Я пытаюсь избавиться от заторможенного состояния, но так просто не выходит. Мне легко и весело, вот только слова парня никак не выходят из головы. И я остерегаюсь пить сурд.

Но как назло меня мучает просто дикая жажда, а вокруг больше ничего и нет выпить. Так что я украдкой делаю по небольшому мизерному глоточку этой гадости.