Белый дракон

Рассказ 1. Падение

Очаровательный ребенок лет семи трогательно и чуть стеснительно жался к красивой брюнетке в синем бархатном платье. Старший отпрыск имперского рода Широи — Тор. Белые кудряшки закрывали лоб и уши, ниспадая на плечи. Огромные льдисто—голубые глаза смотрели на мир с доверием и любопытством. На полу сиротливо лежал одноухий заяц. Императрица Аоифе орто Широи с тревогой посмотрела на мужа и еще раз перечитала послание.

— У меня сердце не на месте, дорогой. Тор совсем крошка. Как можно отсылать в такую даль?

— Его будет сопровождать наставник. Ли Гор эл Суи рассудительный мужчина и суровый воин. Сам закончил ратную академию и несколько лет преподавал там.

— Я слышала много недоброго о эл Суи. Жесток, беспощаден и никогда не имел семьи. Не берет пленных, не оставляет после себя живых. И ты хочешь доверить такому человеку жизнь кронпринца?

— Суров лишь с врагами и долг перед государством знает. Я доверяю ему, как себе.

— И все же… — Императрица покрепче прижала сына к сердцу. Материнское чутье противилось разлуке. Хоть в Изгоре с незапамятных времен забирали сыновей из женской половины дома в семь лет и отдавали на обучение военному искусству, а так же какому—нибудь ремеслу. Ба Дойтс в свое время сильно увлекался столярным делом. В гибких пальцах императора бездушное дерево оживало; и вот вместо безобразного сучка танцует прелестница, изгибая тонкий стан и поднимая изящную руку вверх. А сколько резных свистулек, дудочек и свирелей видывал суровый двор Изгоры!

— Каждую неделю голубиной почтой будем получать вести и подробный отчет. Нам нужен воин, за которым пойдут войска и кого признают драконы, а не нежный цыпленок. Посмотри, все время цепляется за твои юбки и захлебывается в слезах.

— Он слишком мал…

— Мое решение — окончательное.

 Императрица Аоифе побледнела и пождала губы, едва сдерживая слезы. Ее первенец, кровиночка. Такой нежный и добрый мальчик. Забирают в далекий замок расположенный почти на вершине гор. Так далеко: месяц дороги верхом. Суровый климат и жесткий военный распорядок. Выдержит ли? Чует материнское сердце — добром это не кончится.

***

Осень в этом году выдалась холодной. Промозглый ледяной дождь не прекращался. Густой туман по утрам. Листья давно опали, опустели сады и теперь только иней украшал клумбы. Зима обещала быть суровой. Дороги заметет, и до самой весны путешествия станут невозможны. Даже через стационарные порталы.

Ли Гор эл Суи замер неподвижной статуей около ворот замка. Небольшой отряд сопровождающих выстроился под ярко горящими окнами замка Широи. Дело за наследным принцем. Ребенок отчаянно плакал и не хотел отпускать руки матери и нянек. Воин чувствовал нарастающее раздражение. Никуда не годиться. Сопли, нюни, слезы. Недостойно мужчины, тем более правителя. Тут потребуются более жесткие меры. Никто не становится хорошим человеком случайно. Суи сухо поклонился:

— Нам пора, государь, иначе не успеем до темноты найти трактир.

Ба Дойтс эл Широи решительно ухватил мальчишку на руки, звонко расцеловал в обе щеки и усадил в повозку; собственноручно укутал в меха и махнул вознице трогать. Аоифе закрыла лицо ладонями и тихо всхлипнула.

— Ну, будет тебе! — Чуть неуклюже обнял ее за плечи император. — Пойдем в дом. Наш мальчик в надежных руках!

***

Кони мчали на пределе возможности. Повозка опасно подпрыгивала на кочках и кренилась в стороны, и только ловкость умелого возницы берегла от падения. Старый жрец, зябко кутаясь в подбитый мехом плащ, ждал в условленном месте. Портал засверкал искусно вырезанными рунами и…  Лес остался далеко позади, впереди показались горы. Проехали не так много, когда Ли Гор эл Суи осадил лошадь и поднял руку, останавливая обоз.

— Дальше мы поедим с принцем налегке. Вы остановитесь в близлежащей деревне до следующих распоряжений. Никто не осмелился перечить. Жестокий блеск глаз кровавого военачальника приводил в ужас не только врагов. Мальчика грубо выдернули из сонной неги, что дарили дорогие  легкие меха и поставили на ноги. Принц испуганно залепетал и… болезненная оплеуха опалила щеку. Все, кто видел, опустили глаза. Тор на мгновение замер. Никто и никогда ранее не бил его. Из широко распахнутых глаз потекли кристальные слезы.

«За что?»

— Урок первый. Мужчина никогда не оспаривает решение старшего, никогда не плачет, довольствуется малым. В мое время от соплей отучали быстро. Поркой. Слишком хилые погибали прямо на скамье. Но кому нужны слабаки? Это не воины, даже не люди — отребье!

— Я принц! — Дрожащим голоском пискнул мальчик и крепко зажмурился. В зрачках наставника плясало фанатичное пламя.

— С этой минуты забудь о привилегиях. Отныне ты простой студент военной академии. В полевом лагере научат выживать, быть сильным телом и духом. Там нет друзей, только соратники и соперники. Ум, хитрость и сила. Без этих качеств никто и ничто не спасет, даже титул. Да, чуть не забыл! Я запрещаю говорить кому—либо, что ты наследник престола.

— Я… я… хочу домой… Вы плохой… верните меня маме! Немедленно!

Вторая оплеуха, на порядок сильнее первой, разбила губы в кровь. Тор задрожал в немой истерике. Наставник вызывал ужас.

Почему родители так жестоко поступили с ним? Бросили чудовищу на съедение. Неужели его совсем—совсем не любят? Стало так горько и… одиноко. Совсем один, никому ненужный и брошенный.

— Урок второй. Твой наставник всегда прав. Не сметь перечить. Твое воспитание — приказ императора Изгоры.