Белый слон, Чёрная королева

Белый слон, Чёрная королева

* * *

Он просыпался лишь тогда, когда приходили Они. Всё постепенно просыпалось только тогда, когда они — зелёные и наивные — подходили к Белому замку, пристанищу света и добра. Так было написано в Легенде, и Белый слон беспрекословно этому верил.

Приведя себя в порядок, он вышел за ворота замка к новичкам. Да, они были совсем зелёными: в дешёвых латах и доспехах, с хлипким оружием и совсем без припасов. Сколько же им предстояло пройти, сколько трудностей предстояло преодолеть, чтобы стать Воинами Света… впрочем, Белый слон видел одно и то же раз за разом, и новоприбывшие игроки мало его удивили.

— Добро пожаловать в Цитадель! — важно объявил он, выйдя на крыльцо Белого замка, где внутри всё сверкало роскошью и чистотой… он сам следил за этим. Лично. Больше было некому, хотя вокруг было достаточно людей… но они все были пустыми. — Вам предстоит опасный путь, полный злоключений и сюрпризов, в конце которого вы должны добыть награду — Алую Розу Королевы Тьмы. Но сначала вам нужно пройти обучение… за мной, мои юные друзья, я научу вас всем необходимым навыкам и дам в руки оружие Света, чтобы вы сражались вместе с нами против Тьмы за Его и Её Величество — Владык Света.

Полная пафоса речь была неотъемлемой частью обучения, и новички всегда слушали её, открыв рты. Но едва в воздухе прозвенело последнее слово, как двери Цитадели со скрипом открылись, пропуская новоприбывших внутрь. Вот так раз за разом и начинался путь.

Оружие, припасы, изучение врага. Сначала на куклах, затем на настоящих особях, которых оруженосцы вылавливают на Мёртвых болотах. Когда скелеты заканчиваются — заканчивается и обучение, и новички отправляются в путь. А Белые оруженосцы без всякого приказа тайными тропами идут вылавливать новых скелетов, чтобы быть готовыми принять следующих новичков. И так по кругу, снова и снова.

Белый слон не раз видел, как ведут себя новички в «бою». Кто-то кидался на первого попавшегося скелета сразу же, едва тот появится в зоне видимости. Кто-то выслеживал их, осторожничал, берёг припасы и тем самым получал больше награды, нежели храбрый бравый воин, идущий напролом. Были и те, кто поначалу избегал скелетов, и только приноровившись на болотных тварях, начинал сражаться с врагами посерьёзнее. Белый слон видел их всех. И он мог безошибочно определить по самым первым шагам по белоснежному мрамору пола Цитадели, кто же дойдёт до конца, а кто — нет.

В этот раз игроки попались настырные: они сразу ринулись в бой, едва увидев на опушке Чёрного леса (даже не болота), груду костей, и вытрясли из неё всё, что было можно. А затем отправились дальше уничтожать врагов, оставляя за собой кровавый след хаоса во имя Света. Владыкам бы это точно понравилось.

Обычно Белый слон оставался с игроками и изредка помогал им, не силой, так советом, но эти ребята быстро наловчились и даже не заметили его отсутствие. Тем лучше. И он, выбрав тайную тропку, о которой мало знали даже Светлые из Великой башни, отправился в путь.

Чёрный Лес, Мёртвое Болото, Гиблые Развалины, Пустыня Скорби, Пещеры Отчаяния и, наконец, она — Пустошь, посреди которой в гордом одиночестве стоял ещё один замок. Игрокам нужно было идти по максимально длинному пути, преодолевая все уготовленные им всевышними препятствия… Белому же слону это делать было необязательно. Он не сражался без игроков, уже давно, а потому у него было право ходить, где ему вздумается, без опаски быть разорванным врагом. Белый слон уже давно уяснил, что нежить реагировала только на игроков, а он ей был совершенно неинтересен, пусть и являлся начальником Цитадели Света. И ноги почему-то в этот раз принесли его сюда, так как все остальные тропы уже были пройдены.

Чёрный замок. Нет, это был вовсе не замок… это был могильник. Белый слон уже не раз был здесь и знал, о чём говорил.

Разрушенные временем и непогодой чёрные крошащиеся стены, на которых гнездились вороны и стервятники, питавшиеся мертвечиной. Мертвечиной же несло на много миль вокруг от распятых на стенах трупов, уже почти сгнивших под непогодой… Крики птиц, готовившихся к пиру, обычно оглушали подходивших к замку игроков, но сейчас всё было тихо. Белый слон отлично знал эту тишину — это было затишье перед сильной бурей.

Под ногами хрустел чёрный то ли песок, то ли пепел, а серые тучи над головой добавляли уныния. В его замке всегда было светло, уютно и пахло свежими цветами… как Она могла здесь жить?

Белому слону не нужно было сообщать о своём приходе во весь голос, как он делал это на последнем уровне, придя сюда вместе с игроками, не нужно было ломиться в главные ворота… он прошёл катакомбами до самого тронного зала, где на постаменте из чёрного булыжника сидела Она. Чёрная королева. Королева Тьмы.

Чёрный шёлк туго стягивал её тонкий стан, и рваная ткань свисала небрежными клочьями до самого пола, то прикрывая участки тела, то наоборот, оголяя их. Мертвенно-бледная кожа резко контрастировала на фоне тёмной ткани, больно слепя глаза. Тёмные тени вокруг глазниц лишь углубляли их, добавляя сходство со скелетами вокруг, как и острые скулы, впрочем. И чёрные кудри водопадом спадали на её острые плечики, закрывая их от внимательного взгляда со стороны.

Она была бесстрашна, беспощадна и бессердечна. Кости венчали её голову, кости служили ей троном и скипетром, и кости же защищали её до самого конца, пока ей в самом финале не нужно было самой брать в руки смертоносное оружие, раздиравшее врагов в клочья. Чёрная королева неподвижно сидела на троне из костей посреди зала, наполненного могильной тишиной, и изредка со стороны разбитых окон слышался вороний крик… а в руках у неё была она — награда — Алая Роза.

Белый слон неподвижно стоял в тени полуразрушенных колонн и не мог честно сказать себе, зачем вообще он сюда пришёл. Ему было рано быть здесь, особенно без игроков. Но он продолжал стоять и смотреть. Наконец Чёрная королева пошевелилась и скучающе обвела своих придворных — высшую нежить, облачённую в червонное золото и сталь. Они ровными рядами неподвижно стояли по периметру и ожидали, когда алая кровь игроков прольётся на чёрные могильные плиты, которыми был вымощен пол. Такое бывало, часто, Белый слон видел это своими глазами… он видел, как Чёрная королева рвала плоть и выдирала кости, пополняя тем самым свою армию, и не было на её лице ни сожаления, ни скорби. Лишь могильный холод, сковывавший даже самое отважное сердце.