Бета-ридер. "Возлюби конкурента своего..."

Глава 1

      Помещение с первого взгляда напомнило небольшой компьютерный клуб, или учебный класс по информатике. Центральную часть занимали восемь одинаковых офисных столов с мониторами и разнообразной оргтехникой, но на этом сходство заканчивалось. В углу притаился диванчик с изрядно потёртой обивкой, вплотную к нему стоял холодильник, а по другую сторону – кухонный стол с микроволновкой и кофемашиной. Дальнюю стену украшали монохромные портреты формата А-три. Я сразу узнал Илона Маска и Мао Цзэдуна, немного порывшись в памяти, идентифицировал Троцкого по шевелюре, очкам и бородке клинышком. Четвёртое изображение напоминало, то ли раскормленного Достоевского, то ли Карла Маркса с изрядно поредевшей причёской. Судя по костюму, человек жил в одно время с упомянутыми персонами.

      На стене возле холодильника находилась мишень для игры в дартс, поверх которой дротиками был пришпилен рекламный буклет издательства «Клавиатура» с корявой надписью чёрным маркером «Авада Кебарда». Если учесть, что на сленге программистов «кебардой» именовалась компьютерная клавиатура, то прозрачнее намёка нельзя и придумать. В популярной серии книг об очкастом мальчике-волшебнике со шрамом на лбу, заклинание «Авада кедавра» применялось в качестве смертельного проклятия мгновенного действия. Сразу возникли мысли о том, что меня едва ли здесь примут с распростёртыми объятиями.

      – Поприветствуем нового сор-р-ратника, леди и джентльмены! – Магистр картинно вскинул руки, указав на меня сложенными «пистолетом» пальцами. – Проходи, камрад. Чувствуй себя как дома. Сила направила тебя на верный путь, и это здорово! В наше время редко встречаются люди, способные сделать правильный выбор вопреки обстоятельствам. Для этого нужна смелость и характер!

      По-видимому, на соратников патетическая речь лидера большого впечатления не произвела. Пухлый парнишка, едва помещавшийся в офисное кресло с высокой спинкой, оторвался на секунду от созерцания монитора, затем снова свесил на грудь второй подбородок и увлечённо забарабанил по клавишам. На мгновение приветственно вскинул ладонь другой хакер. Белобрысый субъект, похоже, имел привычку не снимать капюшон худи даже в помещении, будь это «Бургерная», или хакерский клуб. Повышенным вниманием меня удостоила лишь девушка. Худенькая брюнетка с длинной косо подстриженной чёлкой и обилием пирсинга на лице. Кроме обеих бровей, у дамы оказались проколоты нос, губа, и это не говоря об ушах, обилием разнокалиберного металла не уступавшим пулемётной ленте.

      –  Будем знакомиться. – продолжал Магистр. – Тебя, Нео, все мы прекрасно знаем и уважаем как прекрасного специалиста в своей области и достойного противника в прошлом. Кроме вашего покорного слуги, ты лично общался в киберспейсе с некоторыми из присутствующих. Правда, Сорра? – он задорно подмигнул девушке. Взглянув на меня, озадаченно нахмурился:

     – Амиго, тебе известно значение прозвища Сорра, ну, или Зорра?

     ­– Это как Сорка – геймерское обозначение волшебницы во второй «Дьябле»?

     – Кое в чём она действительно волшебница. – пошловато ухмыльнулся вождь хакеров, глядя на девушку. – Если захочешь так назвать, думаю, не обидится. Сорра в переводе с испанского – лиса. У слова существуют и другие значения, но на них мы заострять внимание не будем. Сам со временем поймёшь. Если заказчик кидает виртуальное произведение на апробацию, то первичным бета-ридингом занимается Сорра. Заочно вы знакомы, Нео. Когда мы пытались тебя разговорить, отловив на выходе в реальность, Анастасию изображала Сорра. Скажу по секрету. – Магистр прижал палец к губам, сделав строгое лицо, продолжил громким шёпотом: – До сих пор переживает, что так и не удалось соблазнить лучшего бета-ридера «Клавиатуры». Сердце Сорры на данный момент свободно, и ничто не мешает вам обоим восполнить этот пробел. Думаю, найдёте общие темы для разговора… Далее, мегамозг команды – он же Хомяк, он же Хомка. Когда кто-либо из наших на него злится, то вспоминает другое прозвище – Жруниор. Хомка самый младший среди соратников, и поесть действительно любит. Мы его ценим как программиста от всех богов Олимпа вместе взятых. Сломал уже три дорогущих кресла своей неподъёмной тушкой, и скоро доломает четвёртое… Вон там, за дальними столами притаились наши длинные руки. Гении удалённого взлома. – ткнул пальцем в сторону белобрысого. – Спэйс, но не в смысле «космос», а как название самой длинной клавиши. И вон там, за монитором притаился Леший. Робяты способны взломать что угодно, будь то деревянные счёты, или сервер Пентагона. Защиту небезызвестной «тёти Клавы», где ты ещё недавно трудился, Нео, хакнули тоже они. Представляешь, у нас в команде есть свой нейрофизиолог. Гена… эй, Гена, о тебе говорю! – повысив голос, Магистр заставил обернуться мрачноватого плохо выбритого мужчину. – Отличный психолог, и один из немногих, кто действительно понимает, как взаимодействует с мозгом шлем виртуальной реальности.

      – Ну, а мне какая роль отводится в вашем дружном коллективе? – особой радости при виде этих физиономий не испытывал, и чувства не старался скрывать. Пускай, видят, что не от хорошей жизни сюда припёрся, и побоку все идейные соображения, воспетые вдохновителем хакерского сообщества. Не знаю, как бы я сам относился к перебежчику из лагеря противника. О таком только и остаётся, что гадать: с какой целью пожаловал, и не опасно ли пускать на порог.

      – Работы у нас в последнее время прибавилось. Недолго «тётя Клава» будет оставаться монополистом в сфере виртуализированной литературы. Надо отдать должное команде Юрия Васильевича, они продвинули в массы перспективное направление, но, как это часто бывает, потеряли темп, и вскоре вынуждено отойдут на второй план. А всё почему? – Магистр несколько мгновений смотрел на меня, видимо, ожидая ответа. – А потому, что плохо представляют запросы основного потребителя подобных услуг, то есть, молодёжи. Оно и понятно, учитывая, кто в «Клавиатуре» занимается долгосрочным планированием. Потеряв тебя, они неизбежно займут нишу поставщика киберспейс-произведений «для тех, кому за сорок». Через год-два это обязательно произойдёт. Консерваторы-олдскульщики способны только оглядываться назад, черпая вдохновение в прошлом, а мы смотрим в будущее. Так-то, Нео. Твой бетовский опыт нам просто необходим. Не в обиду Сорре будет сказано, но когда пойдёт наплыв заказов, в одиночку она не справится.