Бездна масок

Королевский дворец, 17 января 1833

В темноте переходов светлое платье королевы выделялось ярким пятном. Она шла впереди, держа в руке фонарь. Дамииру, шедшему следом, оставалось только удивляться царящей здесь чистоте. Ни паутины, ни крыс, ни даже пыли… Только отшлифованный временем камень пола и шероховатые стены, на которых он оставлял небольшие пометки мелом. В тайных переходах он ориентировался плохо, поэтому предпочел подстраховаться, к тому же придворная дама сама принесла ему мел из классной. Будто догадывалась о чем-то...

Мужчина поежился. Затея первой леди ему не нравилась, и еще меньше стала нравиться после выведения из строя лорда Ферра. К последнему он никогда не испытывал глубокой симпатии, но в сложившейся во дворце ситуации он оставался единственным проверенным союзником. Стоило узнать о плане леди Аргус чуть больше…

 - Я знаю, о чем вы думаете, - раздался мягкий голос Луизы, искаженный акустикой стен. – И готова дать небольшие пояснения, тем более, что нам нужно спуститься в подвалы, а путь туда займет некоторое время.

 - Куда мы направляемся?

 - Думаю, место вам знакомо. Там происходило отречение Декстера. Фальшивое.

Они повернули в очередном коридоре, и лан Орбис тихо выругался сквозь зубы. Он предполагал, что сегодняшнее путешествие приведет его именно туда, но надеялся, что посещения столь памятной залы удастся избежать.

 - И что же вы собираетесь сделать? – они уже спускались по лестнице, стремительно приближаясь к уровню первого этажа.

 - Вызвать демона, конечно, - с приглушенным смешком ответила дама, а Дамиир едва не споткнулся. – Древнее право. Род Аргусов всегда имел возможность обратиться к создателю за помощью в случае угрозы. Защита, уничтожение врагов, устрашение. Многое. Но все перечисленное возможно лишь в случае крайней опасности и стало доступно лишь после того, как Род стал королевским. Если бы Дарвуд был жив, он бы уже воспользовался привилегией.

 - Но вы не король… - по очередному коридору они едва не бежали, и он с удивлением понял, что едва поспевает за женщиной, идущей размеренным шагом.

 - Да, но я все же королева демонов. Коронация не просто формальность, она – единственный шанс для женщины править в Алазине, помимо кровного родства конечно. В случае ранней смерти короля и слабости наследника, власть может взять в руки именно королева. Когда муж возлагает корону на голову жены, он разделяет с ней свою Силу – проявление наивысшего доверия. Но Сила спит до тех пор, пока не приходит время ее использовать. Она также дает возможность на сохранение Рода в случае отсутствия наследника и преждевременной гибели короля… Или же его бесплодия.

 - Каким образом?

 - Зачать ребенка. Там же… В зале отречения. Не думаю, что вы захотите узнать подробности.

Дамиир понял, что действительно не хочет их знать. Воображение и так чересчур расшалилось, рисуя красочные картины пришествия демона для продолжения Рода.

 - А что с помощью? – решил вернуться к теме разговора лан Орбис.

 - Король распоряжается Сердцем Рода по своему усмотрению, поэтому может обратиться к демону напрямую в любой момент. Поговорить. Не просить. Аргус не любит просьб, но на вопрос может ответить. Я же могу попросить только однажды, и заплатить…

 - Как?

Он не был уверен, что хочет знать ответ. И даже не знал, чему удивляется больше, тому, что согласился на авантюру или тому, что королева говорит о демоне как о живом существе. Ноги уже стремительно пересчитывали ступени второй лестницы. Подвалы приближались, и оттуда тянуло сыростью и спертым воздухом. Однако стены и пол оставались по-прежнему чистыми.

 - Я не знаю… Змей может попросить что угодно, но не станет вредить членам Рода. Дарвуд говорил, что плата будет только личной. Вас она не коснется.

По крайней мере, в жертву его не принесут. Подобные мысли уже бродили в его голове, но оставались на периферии. Верить в такие перспективы не хотелось…

 - Я хочу, чтобы вы своими глазами увидели, как это происходит. Смотрели и не вмешивались, а затем вернулись наверх и рассказали все остальным.

 - Вы говорите так, будто сами возвращаться не собираетесь.

Она вдруг тихо рассмеялась и остановилась, поднимая фонарь выше. Они стояли перед массивной дверью, слишком хорошо знакомой Дамииру. Сердце начало биться глухо и тяжело.

 - Пришли… Запомните, чтобы не происходило внутри – не вмешивайтесь. Ваша задача только наблюдать. От вашего благоразумия зависит многое. Вы понимаете?

Королева заглянула ему в глаза, подняв фонарь до уровня лица, и он принужденно кивнул. Ладони стали влажными, и мел пришлось сунуть в карман.

 - Я готов.

Она кивнула и легко распахнула створку, входя в знакомый зал. В тишине фонарь был передан ему, а затем повелительный жест указал на боковую галерею. Леди улыбнулась, но глаза ее лихорадочно блестели. Мужчина отступил, занимая необходимую позицию и гася фонарь. А дама шагнула к центру…

Глаза быстро привыкли к темноте или же аура этого места позволяла видеть во мраке? В тишине легкий шелест юбки казался оглушающим, а светлое платье напоминало наряд невесты… которую вот-вот принесут в жертву. Она остановилась у вогнутого зеркала в полу и достала из рукава тускло блеснувшее лезвие, которым тут же полоснула руку.