Благодатная для демона

Пролог

Путь сюда был утомительным, изматывающим: и магически, и физически. Но его пришлось пройти, потому что сегодня в этой малодоступной местности, в одном из глубоких горных разломов состоится собрание высшего круга Культа, которое, доживший до первой седины мужчина, никак не мог пропустить. Хотя хотел, ибо ему не удалось обзавестись тем, что следовало принести в дар. Долгий спуск по узкому каменному коридору, пробитому некогда в скальной породе серафимами, не был приятным.

Прогулка в тесноте, сырости и немыслимой духоте не могла доставлять удовольствие. Казавшиеся бесконечными две тысячи метров под землю пешком, без магии и специальных устройств, как и положено адепту первой ступени, и вот наконец каменный коридор вильнул вправо и вывел утомленного мужчину к финалу пути. Его взору открылась большая пещера, каменный потолок которой терялся где-то в непроглядной мгле. Она тускло освещалась магическими светошарами, которые зажигали такие же, как и он, пришедшие сюда узкими каменными коридорами адепты, закутанные в черные, как сам Мрак плащи, скрывавшие свои лица под низко надвинутыми капюшонами.

Темных фигур, магически удерживающих световые сферы рядом с собой, было много, не менее двух десятков, но в огромном каменном зале пещеры, они терялись, казались незначительными. Адепты молчали, гнетущую тишину нарушали только отражавшиеся от стен и многократно усиливавшиеся эхом звуки неспешных шагов, вздохов и шорох одежд. Все ждали.

Наконец что-то изменилось. Воздух в пещере словно застыл, стал тяжелым и каким-то тягучим. Чувство чего-то надвигающегося, какое бывает перед самой грозой, до первого раската грома, коснулось каждого. Адепты почувствовали это сразу, придвинулись ближе к стенам, прижались к каменным сводам пещеры, будто хотели слиться, стать с горными глыбами одним целым. Со всех сторон одна за одной разрывая темноту, засверкали яркие вспышки, быстрые и пронзительные, болезненные для глаз. Они приносили последователей высшего круга, которые явившись в ярком всполохе, располагались каждый на своем, одном из имеющихся тут по стенам, выступе. Высшие, закутанные в такие же черные плащи, как и у адептов первого круга, скрывающие свои лица не только капюшонами, но и черными масками, теперь смотрели сверху вниз на тех, кто жался сейчас к стенам, довлея, безо всякого труда демонстрируя свое превосходство. Последняя вспышка грянула, и высшие начали шептать напев – обращение ко Мраку. Их голоса звучали глухо и звонко одновременно, были похожи на раскаты грома и шорох волн, звенели разбивающимся стеклом, гудели набатом. По спине мужчины поползли мурашки благоговейного трепета.

Мрак отозвался. Середина пещеры вспыхнула багряным, разверзлась, плавясь в горячем черном пламени, извергая ввысь снопы обжигающих искр, обдавая жаром. Голоса стихли.

- Приветствую адептов культа! – проговорил один из высших, стоявший на уступе высоко под сводами пещеры. – Да прибудет с вами Мрак, да дарует он вам свою безграничную мощь!

- Во славу Мрака! – раздался ответ адептов.

Мужчина, что шел сюда долгие две тысячи метров, не зная, как поступят с ним высшие, узнав, что он явился без дара Мраку, произнес эти слова вместе со всеми. Он ощущал, как от темного горящего разлома веет неиссякаемой силой, к которой так хотелось прикоснуться, которую он так жаждал получить, окунуться в нее, почувствовать, как она разливается по его венам. О, это было такое всепоглощающее желание, такое сильное, что казалось, он осязает его самым своим сердцем.

- Сегодня мы станем еще на один шаг ближе к воцарению Мрака в мире! – произнес третий высший. – Адепты! Принесите свои дары Сосуду Открытия! Приблизите свое величие!

- Во славу Мрака! – снова множество голосов вознеслось к каменным сводам.

Из смолянисто-черного разлома, опаляемого по краю багряно-черным пламенем, поднялся огромный источающий голубовато-белое свечение октаэдр-сосуд, вершина которого была усечена. Он плавно выплыл за пределы объятого пламенем участка и направился к первому из адептов, левитируя в воздухе, источая сладкий аромат благодати. Как только октаэдр замер, адепт протянул руку, с зажатым в ней крупным кристаллом доверху наполненным светом. Он разжал пальцы, и дар упал в сосуд.

- Во славу Мрака! – хор голосов разорвал тишину, многократно усилился отражаясь от каменных стен.

Сосуд поплыл к следующему адепту, в его нутро упал еще один светящийся кристалл больше предыдущего, и снова грянули голоса. Новый адепт, и новый кристалл. Сосуд опять поплыл, остановился у следующего в очереди и …

- О, высшие! – дрожащим голосом проговорила укутанная в плащ фигура. – У меня сегодня нет дара… Я просто н-не смог! Я старался, очень старался! Но… И в следующий раз...

- Сегодня день жатвы! – рявкнул кто-то из высших, стоявших на высоком выступе. – Твоя жертва и так должна была бы скромной, тебе досталось простое задание. И ты не справился?

- Я прошу отсрочки… - пролепетала фигура.

- Основания? – снова голос сверху. Жесткий, злой, разгневанный.

Адепт молчал, видимо не было ничего, что могло бы препятствовать выполнению порученного, кроме его собственной несостоятельности.

- Что ж, раз оснований нет, то твой дар будет принесен, - продолжил голос. – иначе.

- Нет! – пискнула фигура. – Я справлюсь! Я смогу, принесу жертву.

- Да, принесешь! – рявкнул кто-то из высших. – И сделаешь это немедленно!