Благотворительный рейс

Благотворительный рейс

По старой доброй традиции, Рождество в Республике праздновалось накануне нового года. Праздник стартовал в Столице, огромном космическом мегаполисе, чей оборот вокруг своего солнца был принят за стандарт времени во всём государстве. Уже давно никто не помнил, почему Рождество называется Рождеством, почему обязательно надо притащить домой и нарядить в огоньки какой-нибудь местный кустик, почему в полночь надо запускать фейерверки, целоваться и загадывать желание перед тем, как выпить максимальное количество алкоголя и упасть лицом в особое новогоднее блюдо, в котором все ингредиенты (которые немного варьируются от одного населённого мира к другому) мелко нарезаны, перемешаны и пропитаны жирным соусом. 

Большинство исследователей уверяли, что Рождество означает рождение нового года, некоторые возражали им, что название праздника означает рождение какого-то важного человека на далекой Терре, который совершал разные чудеса, но в последнее мало кто верит. Это же какие чудеса надо совершить, чтобы тебя помнили миллиарды лет? 

Так или иначе, хоть повод и был давно забыт и утерян, люди, покорив далёкие миры, испытывали странную, но сильную привязанность к старым традициям, поэтому Рождество праздновалось в Республике официально и с размахом. 

Накануне очередного ежегодного праздника космический дальнобойщик, завидный холостяк, брюнет, красавчик и просто честный предприниматель услышал один из самых странных вопросов, которые ему только задавали. 

- Вы не хотели бы сделать что-то полезное для нашего общества? 

Вопрос прозвучал самым невинным образом, но цепкий испытующий взгляд, брошенный из-за планшета, не оставлял никаких сомнений: не хочешь – заставим! Коэн отлично понимал, что выбора у него почти нет. Разговор проходил в аскетично обставленном кабинете начальника Таможенной Службы Ксилона, популярной среди предпринимателей-транспортников космической биржи. Но хуже всего было то, что в планшете чиновника в данный момент находился свод документов, предоставленных на внеплановую проверку, без успешного прохождения которой вылететь из местного космопорта не получится. 

Ну, начнёшь спорить – и что? Сейчас этот седовласый дяденька в отглаженном сером костюме, прекрасно подходящем к окружающей его бюрократической обстановке в серо-черных тонах, найдёт какую-нибудь закорючку в отчётности и разрешение на взлёт не видать дальнобойщику до следующего Рождества. 

Коэн вздохнул. Он обязан был переспросить. 

- Что-то полезное? 

Что? Что полезного может сделать маленький транспортник для огромной Республики с её мощным флотом, совершенной системой разведки и налаженными дипломатическими связями? 

Тем временем лорд Вайн, как значилось на табличке, стоящей на идеально чистом столе перед худощавым человеком, картинно вздохнул и посмотрел в имитацию окна на стене, призванной скрасить однообразные бюрократические будни мелкого чиновника. За мнимым стеклом простиралась мнимая пастораль с берегом моря и песчаным пляжем, хотя на самом деле за прочной толстой стеной находились тонны каменистой породы. Кабинет, где сидели чиновник и дальнобойщик, был глубоко под землёй, в Административной Башне, которая упиралась чуть ли не в ядро планеты и возвышалась над ней, уходя к ближним орбитам. Наверху был даже устроен миникосмопорт, для «своих», чиновничьих звездолётов. 

- Понимаете, мистер Коэн… - Начал лорд Вайн, по-прежнему глядя в окно и демонстрируя дальнобойщику тонко очерчённый и изящный профиль. - Это ведь очень важно, делать что-то полезное для общества, а не только извлекать из него прибыль… 

«Конечно-конечно», подумал дальнобойщик, с тоской посмотрев на демонстративно отложенный в сторону планшет. Чиновники всегда напрягали его, особенно такие вот, аккуратные, аристократичные, в идеальных костюмчиках. Коэн чувствовал себя при них в своём обычном прикиде, мягко говоря, неуютно. Вот и сейчас, его любимые поношенные джинсы, футболка с изображением оскалившейся псины, видавшие виды кроссовки и бейсболка с широким козырьком, смотрелись в этом кабинете, по меньшей мере, неуместно. Немного спасал положение комм новейшей модели, левитировавший над плечом предпринимателя, но не слишком. 

- Вы не думали заняться благотворительностью, мистер Коэн? – Продолжал тем временем лорд. - Вами получена вполне хорошая выручка в прошлом налоговом периоде, вы можете ведь себе позволить немного благотворительности? – Теперь чиновник смотрел ему прямо в глаза, и молодому человеку было довольно сложно отвести взгляд. – Скажем, благотворительный рейс раз в два налоговых года? 

- Б…. благотворительный рейс? – Коэн подумал, не ослышался ли он. 

- Ну да. У нас как раз есть для вас груз. Контейнер с подарками для детей из системы Нибулус, там детский дом для сироток… Скоро ведь Рождество, мистер Коэн. Вам-таки не жалко сироток? 

Последнюю фразу лорд Вайн произнёс с какой-то странной интонацией, его собеседнику даже показалось, что в серых (под цвет костюма) глазах мелькнул лёгкий намёк на юмор. Но выражение лица чиновника оставалось таким же бесстрастным. 

Коэн криво улыбнулся, понимая, что выхода у него нет. Ему придётся взяться за этот рейс – лорд Вайн явно не желал отпускать его без груза для малолетних сироток. Не сказать, что Коэн не жалел детей, оставшихся на попечении государства, просто он искренне полагал, что этим должны заниматься какие-то специальные фонды, общественные организации – ведь они же для чего-то существуют, а не обычные скромные грузоперевозчики, как он. 

- Что ж, если я могу принести пользу обществу… - Начал он обречённо, но лорд Вайн не дал ему договорить. 

- Прекрасно-прекрасно! – Сразу оживился хозяин кабинета, устраиваясь удобнее в кресле с высокой спинкой. – Общество вам будет так благодарно! Вам нужно подписать вот этот контракт… 

Пока чиновник принялся что-то искать в своём планшете, Коэн слабо возразил: 
- Контракт? 

- Ну конечно, всё официально, это же официальная благотворительность! Таможни Нибулуса и других транзитных систем должны быть уведомлены, вам не должны чинить препятствий и вы минуете все дополнительные проверки! Вам буквально дадут «зелёный коридор», как при перевозке спецгруза, всё же официально! 

Коэн только вздохнул и кивнул, выражая то ли согласие, то ли обречённость. Раз уж назвался благотворителем – благотвори. 
Он быстро просмотрел на спланировавшем ему в руки комме переданный «таможенным» лордом файл с контрактом, опытным глазом отмечая важные пункты: точка отправления, место доставки, срок, пустую графу «оплата услуг перевозчика» и под нетерпеливым чиновничьим взглядом поставил свою электронную подпись. 

В конце концов, это просто благотворительность – что там такого подковыристого может быть в контракте? 

2 
Коэн с тоской смотрел, как в грузовой отсек работники порта на платформе-антиграве заталкивают один большой контейнер, наверху которого лежал куда более скромный по размерам кейс. Сначала Коэн удивился, но в кипе документов действительно значилась именно такая комплектация, и он махнул рукой. Фиг с ним, главное, быстрее доставить. 

Ещё раньше ему продемонстрировали содержимое контейнера – три сотни пластиковых пакетиков, перевязанных весёлыми белыми ленточками в жёлтый горошек. Внутри, если верить результату сканирования, находились: шоколадные конфеты, флешки с новыми играми, открыточки от спонсоров с поздравлениями, и неубиваемые временем мягкие игрушки. А вот содержимое кейса Коэну не продемонстрировали – но грузчики торопились всё опечатать и отдать, поэтому дальнобойщик не стал настаивать. 

Он и так жалел упущенные возможности. Сейчас его коллеги срывают крупные и выгодные контракты перед Рождеством, стартуют с планеты, довольные и весёлые, устремляются в последние рейсы, чтобы потом с лёгким сердцем предаваться лени и праздности все семь дней официальных в Республике каникул. И только он влип в какой-то «благотворительный рейс», который не принесёт ему ничего, кроме плюсика в отчётности. Он был вовсе не против сделать что-то хорошее для общества, но почему именно сейчас, в такое «горячее» время? 

Пока Коэн с мрачным видов подписывал акт приёма и пересылал подтверждение в таможенный центр, ему померещилось какое-то движение на краю посадочной ячейки. Ещё надеясь на то, что ему просто показалось, мужчина повернулся и присмотрелся. Нет, не показалось. 
Сначала он увидел пузо, туго обтянутое малиновым джемпером, потом уже – знакомое круглое лицо. Джереми, прозванный ещё в курсантах «Весельчаком», направлялся к нему вразвалочку, улыбаясь от уха до уха. Коэн совсем сник. И так невесело, не хватало ещё с коллегой пообщаться, который давно и успешно идёт в гору, и уж совершенно точно сейчас отправится в полёт по очень выгодному контракту. 

- Привет, Механик! 

- Здорово, Весельчак! Как жизнь? 

- И тебе не хворать! – Невпопад ответил приятель и затрясся от смеха. Видимо, он всё-таки опасался лопнуть, потому что схватился за живот. Руки не сходились. Коэн как завороженный смотрел на старого знакомого. Он и в юности не отличался стройностью, но потом, при каждой следующей их встрече, Джереми становился всё толще, хотя казалось бы – куда уж дальше! Ему скоро отдельный антиграв придется для пуза заказывать… Ещё и кличку старую, доставшуюся от сокурсников, ему припомнил, зараза. 

- Куда летишь? – Спросил Джереми, как-то хитро его оглядывая, прищурив и без этого заплывшие глазки. Круглое мясистое лицо, бритая голова с татуировкой в виде какой-то змеи, извивающейся от шеи до противоположного виска, необъятная фигура. – Какой куш сорвал? 

У Коэна появилось ощущение, что его приятель всё знает и просто пришёл над ним поржать. 

- Благотворительный рейс. На Нибулус. – Как можно спокойнее ответил он, решив сделать вид, что «всё идёт по плану». 

- Да ты что? – Джереми вытаращил глаза и опять зашёлся в душащем его смехе. Коэну подумалось, что его приятель стал похож на какое-то омерзительное животное. А ещё – если не лопнет сам Джереми, то одежда на нём точно скоро не выдержит таких нагрузок… Ест он, что ли, свои успешные контракты? 

- Почему нет? – Спокойно продолжал Коэн, сохраняя лицо как можно более невозмутимым. – Надо же…. обществу помогать и всё такое. Сам вызвался. – Неожиданно для самого себя закончил дальнобойщик. 

Джереми перестал ржать и уставился на него вдруг совершено серьёзно. 

- Сам? – Он пристально смотрел на него, явно что-то быстро обдумывая. – Ну-ну… Удачного рейса, Механик. Ещё увидимся. 

Коэн только пожал плечами, когда Джереми, распрощавшись, поторопился к выходу из ячейки. Странный он какой-то сегодня. Хотя, кто его знает… зато не пришлось, как обычно, выслушивать истории об успешных заказах и последние сплетни о заказчиках. 

Коэн повернулся к своему транспортнику и внезапно обнаружил на верхушке трапа молоденького паренька, старательно приклеивающего на шлюзовую дверь оранжевый рекламный плакатик. Этот-то когда успел сюда просочиться?! 
- Эй! 

Парень живо оглянулся, вытянулся по струнке и бодро отрапортовал: 
- Помощь при авариях, вылет на место за половину стандартного часа по всей Республике – если мы опоздаем, то проведём диагностику и оценку ущерба бесплатно! Эффективная защита и полное представительство – Служба Аварийных Комиссаров на страже ваших интересов! 

Коэн вздохнул. В каждом порту обязательно наткнёшься на рекламного агента, который считает своей наиважнейшей жизненной целью впихнуть тебе услугу его компании. Аварии и столкновения между звездолётами по-прежнему случались, но среди дальнобойщиков было принято разруливать все ситуации быстро и на месте. Главное было не нарушить сроков доставки. Он с трудом себе представлял, что вызывает такую службу и болтается в космосе без дела, ожидая, когда кто-то прилетит и уладит всё за него. То ли дело старая добрая монтировка… 

Коэн нахмурился и ткнул пальцем в плакат. 

Парень понял всё без слов и скатал тот в трубочку. Дальнобойщик приподнял бровь. Видимо, иски от возмущённых владельцев, которым суперстойкий клей и остатки плакатов попортили внешний вид обшивки, всё-таки повлияли на рекламную индустрию. 

Дальнобойщик кивнул парню на выход. Он, сделав пару шагов, тут же метко метнул в приоткрытую щель шлюза связку рекламных буклетов и помчался что есть духу. Коэн только вздохнул. Свою задачу этот агент выполнил по максимуму. 

Хотя, даже по виду грузовика, гордо возвышающегося в ячейке, вряд ли скажешь, что его владелец печётся о внешнем виде судна. И уж точно, его хозяин не будет вызывать какую-то службу из-за мелких царапин – которыми дальнобойщик считал любые повреждения, не угрожающие нормальному функционированию звездолёта. Повидавший виды транспортник был испещрён, изрезан и измят. Квадратная кабина, большой прямоугольный отсек, пара крыльев для лучшей аэродинамики в атмосфере, да мощный набор сопел от двух видов двигателей сзади – вот и весь грузовик. Внутри было также просто – от шлюза в две стороны уходил коридор, по стенам которого тянулись шкафчики с инструментами, разными деталями, запасами и прочими вещами, которые выкинуть жалко, а использовать по назначению пока не доводилось. Разумеется, стоит только навести порядок и избавиться от этого «хлама», в нём сразу же возникнет крайне острая необходимость! 
В одном конце коридор заканчивался рубкой, рассчитанной на одинокого пилота, кресло которого было окружено пультом управления и экранами. Перед креслом возвышался видавший виды потрёпанный штурвал, сбоку замотанный изолентой, демонстрирующей трепетно пронесённый мужчинами сквозь века способ временного ремонта, сделанного впопыхах три года назад и идеально вписывающегося в беспорядок транспортника заядлого холостяка. В другом конце коридора был вход в транспортный отсек, из которого можно было попасть в самое сердце корабля, где располагались энергобатареи и сами двигатели. Коэн частенько там зависал, копаясь в технических недрах – недаром же сокурсники называли его Механиком. 

Дальнобойщик отвёл взгляд от своего потрёпанного грузовика и проверил по спланировавшему ему в руки комму документацию – все разрешения и сертификаты на месте, и даже контракт. Что ж, можно лететь. Раньше отвезёт груз, раньше успеет вернуться домой и найти себе партнёршу на праздники. А потом уже будет думать, как поправить пошатнувшийся бюджет. 

Коэн зашёл в корабль и пробрался в рубку, пару раз споткнувшись о разбросанные по полу инструменты. В прошлый раз, когда он садился, высыпались – всё некогда было собрать. Надо будет во время перехода заняться. 

Рубка встретила пилота тёмными экранами, во время полёта успешно имитировавшими звёздное пространство. Также экраны при необходимости могли выполнять функции мониторов. Корабль ожил от прикосновения к иммобилайзеру, устроенному сбоку от штурвала, навигационная программа скачала данные о маршруте из комма и через десять стандартных минут Коэн уже был готов покинуть Ксилон и отправиться в сторону Нибулуса. Что он и сделал. 

3. 
По пути на Нибулус ему предстояло совершить три скачка. Сначала система Сорочий глаз, прозванная за ярко-голубую звезду и легкую светло-серебристую дымку туманности на крайней орбите. Тут следовало подзарядить энергетические батареи и отправиться в сторону Венеры. По имени одной из планет старой террианской системы назывался планетоид с разными обслуживающими звёздные корабли компаниями, выросшими по соседству с рудодобывающим предприятием. Тут тоже нужна была подзарядка. И, наконец – Нибулус с детьми-сиротками. Всего он должен был затратить в пути двое стандартных суток, если не считать остановок. 

В каждом пункте Коэна ждала таможенная процедура, если верить лорду Вайну – весьма поверхностная и быстрая. Дальнобойщик надеялся, что так и будет. 

Странности начались уже в Сорочьем Глазе. Когда его грузовик, мигнув экранами, выпал из гиперпространства, оказалось, что рядом с ним вышел еще один звездолёт, который сразу же шарахнулся от него с такой стремительной скоростью, что Коэн даже не успел его как следует разглядеть. Чего он так испугался? Коэн осмотрел данные, никаких крупных метеоров или другой какой опасности. Ну, вышли рядом, бывает, не столкнулись же. Хотя, коридоры для выхода обговариваются с диспетчерами заранее, и неизвестный корабль явно их нарушил, а за это могут и оштрафовать. Но кто на дальней орбите за этим смотрит?