Блеск чужих созвездий

Пролог.

—

— Подвал? Вы серьезно?

Это и вправду был подвал. Глубокий, сырой и холодный. Огонь в кривоногой жаровне бросал тревожные отблески на неровные стены. Сквозь камни сочилась вода и отсвечивала желтым, под подошвами сапог хлюпала размокшая глина. Потолка видно не было, он терялся в темноте наверху. Еще выше, прямо над головой, ездили экипажи и тверамобили, открывались рестораны и богато одетая публика спешила занять зарезервированные столики, а в холл театра “Мол-Трегор” стекались знатоки и любители оперы. Свирл брезгливо приподнял полы мантии, боясь испачкать дорогую ткань и мечтая оказаться наверху, на свежем воздухе, за столиком Шант-Росе с бокалом вина в руке. Но работа есть работа.

— Я рассчитывал на уединенный кабинет. Темные времена остались в прошлом, в конце концов. Но, видимо, не для вас. Ох, тут еще и кандалы, — его подвижное вытянутое лицо сморщилось, будто в подвале вдруг засмердело. Впрочем, пахло здесь действительно не как в городском розарии, а плесенью, глиной и затхлым духом.

— Зато здесь нас никто не найдет, — хихикнул бургомистр Амин и нервно погладил аккуратную бородку. — Дело-то такое…

— Обычное, — ответил Свирл. — Дело техники. Кстати, о ней. Надеюсь, вам не хватило глупости поставить прибор в какую-нибудь лужу? — он сдвинул брови, две черные полоски под значительно выдающимися надбровными дугами.

“Они как живые”, — подумал бургомистр, наблюдая, как легко движутся брови мага, то сходятся над самыми глазами, но взлетают высоко на лоб, а сам сказал:

— Нет-нет, я велел соорудить подмости. Пройдемте.

Он выкрутил вентиль на лампе, и та вспыхнула нездоровым желтым. Таинственный свет выхватил из темноты дверь и проход, вырубленный в дальней стене.

— Сюда, пожалуйста.

Свирл шлепал за бургомистром, придерживая полы мантии и тщетно пытаясь разглядеть лужи на глиняном полу до того, как изгваздает в них новые мягкие сапоги.

— Это будет стоить вам дополнительных денег, — пробормотал он.

— Что вы говорите? — переспросил бургомистр, возясь с ключами. Ему было сложно и держать фонарь, и отпирать дверь одновременно, но техномаг не спешил ему помочь. Вместо этого он заявил:

— Моя одежда. Вам будет стоить дополнительно ее чистка в прачечной.

— Да-да, как скажете. Только помогите с делом.

Бургомистр наконец справился с дверью, распахнул ее и театральным жестом пропустил Свирла вперед. Маг ступил внутрь.

— Амин, Бурунд вас побери! Здесь же ничего не видно!

Бургомистр подскочил, весь будто подобрался и юркнул вслед за магом в черный проем.

— И правда, что это я… Вот, пожалуйста, — он чиркнул зажигалкой, и масло в жаровне весело затрещало. — Тут нет освещения. Зачем оно, подумал я. Только дополнительные траты, — на это Свирл закатил глаза. Амин шел вокруг постамента, зажигая одну жаровню за другой. Всего их было пять. — Я же не мог подумать, что мне понадобится этот подвал. Ну все. Вот он, ваш аппарат.

На грубо сколоченном деревянном постаменте стояло медное колесо, обмотанное проводами. Наверху, внизу и с двух сторон к нему было прикручено четыре больших мутных зеленых камня. Само колесо покоилось на распорках, между которыми был проложен желоб. Предполагалось, что колесо будет вращаться по желобу без центральной оси. Центр Свирлу еще понадобится.

От колеса шла толстая скрутка проводов, которая упиралась в постамент с тремя колбами и одним рычагом.

— Вам повезло, что для этого прибора не нужна тверань, — сказал Свирл, внимательно осматривая колесо. — На первый взгляд все в порядке. Ну что, вы готовы? Уверены?

Бургомистр потер бороду.

— Как все это произойдет?

— В ином мире откроется портал, создав предмет-магнит, — скучающим тоном стал объяснять маг. — Я не знаю, что это будет, потому что не знаю того мира. И когда мимо него пройдет девчонка, которая подходит под твои запросы, портал - хлоп! — он хлопнул, будто поймал муху. — Затянет ее сюда.

— А что, если что-то пойдет не так?

— Тогда какая-то девчонка умрет. А вам придется заказывать новый дорогой аппарат. Не волнуйтесь, Амин, — голос Свирла стал елейным, — лично вам и вашему дому ничего не грозит. Это же самое главное?

— Так-то да, — согласился бургомистр. Он смотрел в огонь жаровни и не видел, что маг улыбнулся, торжествующе и презрительно одновременно. — Начинайте, мастер.

Свирл еще улыбался пару мгновений, а потом стал серьезным. Он подошел к колбам, распахнул верхнюю мантию из тяжелой черной ткани и положил руку на сумку, которая все это время пряталась под ней. Из сумки он невероятно бережно, почти нежно, стал извлекать камни: синие, зеленые и красные, по три каждого цвета. Сейчас они были тусклыми, темными, и их цвета было сложно различить в дрожащем свете огня, но всему свое время. Свирл аккуратно опускал камни в колбы, каждый в свою колбу. Неосторожное движение способно нанести вред камням, а то и самому магистру.

Когда все было готово, Свирл достал из сумки пузатый стеклянный сосуд с голубой едва светящейся в полумраке жидкостью и разлил ее по камням.

— Вы готовы? — спросил он еще раз.

Амин посмотрел на мага снизу вверх. Ему показалось, что и так высокий Свирл будто стал еще больше, что он возвышался в комнатке, словно жердь с накинутым сверху плащом. Длинный, худой, отвратительный гигант в черном балахоне. Огни жаровен отражались в его раскосых глазах, как падающие звезды, уголки губ были чуть приподняты. Неужели он улыбался?

— Да, — хрипло выдавил бургомистр, мечтая побыстрее отвести взгляд от страшного лица.

— Да будет так, — эхом отозвался Свирл и резко дернул за рычаг.

Первой изменилась голубая жидкость. Она потеряла свой цвет и стала прозрачной, зато камни ярко вспыхнули в своих колбах: зеленые, синие, красные. Свирл заглядывал в сосуды, осматривал их снаружи, оценивая реакцию, затем достал из сумки порошок и бросил щепоть к красным камням, заставив их гореть еще ярче, и удовлетворенно кивнул. Внутри ожили искры, задвигались и затем рванули к скрутке проводов. Несколько секунд невидимого путешествия разряда, и вот колесо дернулось, ожило. Загорелись зеленым камни на его окружности. Сначала слабо, потом пару раз мигнули и вспыхнули отчаянным зеленым. Колесо начало вращаться, медленно, затем быстрее и быстрее. Шуршали скрытые в раме ролики, натужно свистел спертый подвальный воздух. Жужжание становилось громче, насыщеннее, опора колеса начала шататься от большой скорости вращения.