Близкий враг

Глава 1

Промозглый ветер пробирал до костей. Весна вступила в свои права, но зима все еще огрызалась, посылая то ледяной дождь, то мокрый снег. Несмотря на холод, по спине Призрака катились капли пота. Пальцы замерли на натянутой тетиве, готовые в любой момент ее отпустить. Из своего укрытия Призрак внимательно следил за дорогой. По ней скрепя, то и дело, проваливаясь в грязь, плелась старая кляча, запряженная в повозку. Возница мягко понукал лошадкой, предоставив ей самой выбирать путь. Телега была гружена бочками и мешками. По бокам от нее шла охрана – шесть крепких, вооруженных дубинами и мечами стережников. Места здесь были глухие, кругом стоял темный лес. Лучшего укрытия для лихих людей и не придумаешь.

От напряжения рука Призрака подрагивала. Так всегда случалось, когда они выходили на охоту. Слух обострился до животных пределов – он ждал сигнала. Сквозь завывания ветра закаркала ворона. Один из охранников поднял голову, и в этот момент стрела попала ему между глаз. Посмертная маска удивления застыла на его лице. Остальные успели прикрыться щитами и теперь смотрели по сторонам. Из засады выскочили налетчики. Их было четверо, но, несмотря на численный перевес оборонявшихся, они уверенно атаковали растерянно озирающихся людей. Лица разбойников скрывали кожаные личины, и словно раны на них зияли прорези для глаз и рта. Призрак тоже был среди них. Только в отличие от своих напарников, он не спешил вступать в ближний бой, предпочитая отстреливать зазевавшихся жертв.

Со свистом и криком разбойники атаковали отряд. Лошадь испуганно заржала и шарахнулась. Вознице с трудом удалось удержать ее на месте.

Зазвенели мечи. Нападавшие теснили защитников: умения сражаться им явно не хватало. Они были землепашцами, и взять оружие в руки их вынудила необходимость защищать свое добро. Очевидно, что они везли в город на обмен остатки припасов с зимы.

Возница отбивался наравне со стережниками, но силы были не на их стороне. Легкая добыча… Призрак прицелился и выстрелил, пробивая стрелой левое плечо одного из защитников. Тот дернулся от мгновенной боли, и рука его разжалась, выпуская вдруг ставший тяжелым щит. Стережник с ненавистью посмотрел на лучника, и с криком, в котором смешались отчаянье и злость, бросился на разбойника. Словно, ожидая такого поворота событий, Призрак выхватил из-за пояса кинжал, и, уклонившись от занесенного меча, перехватил раненного и оттого замедлившегося стережника за шею. Мужчина рычал, выворачиваясь из рук разбойника, а тот медлил, будто чего-то выжидая. И в следующий миг, словно для себя все решив, Призрак рассек горло стережника одним выверенным ударом. С отвращением он откинул хрипящего мужчину от себя, на миг схлестнувшись с ним взглядами. В угасающем взоре защитника навсегда отпечатался лед серых глаз убийцы, и брызги крови на его одежде. Еще одного стережника Призрак поразил в грудь, когда тот откинул расколовшийся щит. Остальных добили быстро и хладнокровно.

Призрак снял личину и вытер пот со лба. Напарники уже проверяли добычу.

- Вот это удача, - Ворон рассмеялся и толкнул Молчуна в плечо. Бочки были забиты солониной, а в мешках лежали шкуры.

Крив стягивал с мертвецов сапоги и одежду, и Молчун с Вороном присоединились к нему. Призрак в мародерстве участия не принимал, молча наблюдая за напарниками. Все ценное они унесут с собой, а о трупах позаботятся дикие животные. Когда добыча была уложена в телегу, отряд тронулся в путь.

С наступлением сумерек они подъехали к окрестностям города. Когда-то этот город был из камня и железа. Дома в нем были огромными и тянулись к небу.

Когда-то и мир был другим. Говорят, таких городов было много, люди передвигались на железных машинах, общались друг с другом за сотни верст, не покидая своих жилищ, а по небу летали стальные птицы. Призрак тот мир не застал, как и его мать, и ее… Он исчез в облаках пыли и гигантских волнах смерти. Наступила ночь, длившаяся два года. Голод и холод пришли на землю. Умирали люди, гибли животные и растения. Настали темные времена, и каждый выживал, как мог.

Голод оказался самым страшным врагом человечества. Люди превратились в дикарей, брат убивал брата, мать ребенка, слабый становился пищей сильнейших. Казалось, тьма вечно будет царить на земле. Но боги сжалились над людьми: нашлись те, кто сумел сохранить остатки разума. Вместе с проблесками нового солнца, в сердца выживших вернулась надежда на будущее. Люди вышли из своих убежищ, потихоньку налаживая быт и уклад. Каждый день они боролись с природой и с отчаяньем, вырывая по крупицам жизнь для себя и своих детей.

Многие поняли, что существование в группах обеспечит им выживание. Так возникли первые поселения. Со временем они разрастались и укреплялись. Люди осваивали различные ремесла, и скоро в селениях появились кузнецы и гончары, землепашцы и скотоводы, охотники и стережники. Каста воинов была малочисленна, но уважаема. Попадали в нее единицы. Ученье начиналась с малых лет и многие не выдерживали изнурительных нагрузок. Но не все могли себе позволить содержать воинство, так как это бремя ложилось на население в виде ежегодного оброка. Зачастую в небольших поселках меч либо дубину в руки приходилось брать самим землепашцам. С оружием они обращались не так хорошо как с плугом или бороной. Даже численность не всегда помогала им обороняться. Тогда они становились легкой добычей для врагов.

Необходимость в стережниках была вызвана защитой от разбойников и от набегов диких. Последние представляли собой особую опасность. Они жили в глухих непроходимых лесах в землянках. Человеческого в их облике было мало. Полулюди, полузвери. Даже речь им не нужна была для общения. Они вполне обходились звуками и языком жестов. Облаченные в шкуры животных, дикие целые дни проводили в поисках пищи. Лес давал им пропитание, но и его не хватало суровой зимой. Тогда дикие устраивали вылазки в селения. Нередко их добычей становились женщины и дети. И только боги знали, какая судьба их ожидала в лапах полулюдей.