Боевой маг

Боевой маг

– Лучник!– навскидку определил Гор. Узловатый палец ткнулся в грудь высокого голенастого мальчишки.

– Проходи давай, не задерживай!– напирали сзади товарищи.

Бывший солдат, возвращаясь в подпитии из трактира, пребывал ныне в добром расположении духа. Он занял тактически безупречную позицию, пристроившись на валуне, некогда скатившемся с крутого склона прямо на узкую тропинку. С тех пор жителям деревни приходилось огибать незваного гостя, и тропа посторонилась, вильнув к краю оврага. Окрестности густо поросли колючим кустарником, и сорванцам ничего не оставалось, как чинно выстроившись в затылок друг другу, ждать своей очереди. Однажды, когда в трактире наливка выдалась на редкость крепкой, а карман Гора случился вдруг не пустым, старый вояка пообещал сколотить из ребятни настоящий армейский отряд. Новость разнеслась по деревне с быстротой молнии. Дворов в Мягких Грязях в мирное время приросло довольно, а что касается детворы, то, пожалуй, наплодилось и сверх меры. Так что недостатка в желающих вступить в отряд однорукого ветерана не было. Пыл новобранцев не охладило даже то обстоятельство, что на следующее утро, протрезвев, и не обнаружив ни гроша в доме, Гор так рявкнул на облепивших плетень ребятишек, что забрехали все собаки в округе. Мальчишки решили взять солдата измором, при всяком удобном и не очень случае напоминая ему обещание. Сегодня им повезло, и ветеран, разомлев на солнышке, благосклонно распределял ватагу по воинским специальностям.

– Косая сажень в плечах и силен. Подрастешь, будешь могучим как дуб!– похвалил широкого в кости Матона командир,– Быть тебе алебардистом!

– Разведчик, мечник, кавалерист, мечник, мечник, мечник, лучник,– сыпались как горох назначения старика.

Последним подошел Гидеон.

Изрядно подуставший от суеты вокруг себя Гор с сомненьем оглядел тщедушную фигурку паренька. Столпившиеся по ту сторону камня мальчишки, уже обласканные вниманием воина, на миг прекратили обсуждение выпавшего на их долю жребия, и замерли в предвкушении. Все знали, что неудачник Гидеон годился разве что на то, чтобы расставлять свечи в храме Хранителей. Да и то, чтобы достать до высокого алтаря, ему приходилось носить с собой крохотную (будь она чуть поболее, сил бы поднять ее у доходяги не хватило) скамеечку.

– Куда же мне тебя определить, милый друг?– покрутил ус солдат.

– Меч для тебя тяжел. Тетиву на лук ты не натянешь. С жеребцом порезвее не совладаешь. В лазутчики бы определить, ибо мал и неприметлив. Но ведь неловок ты, аки сом на отмели,– продолжил рассуждать вслух Гор.

С каждым словом, голова мальчишки опускалась все ниже.

– А это что у тебя?– единственной рукой солдат легко подхватил ладонь мальца.– Никак пятно от чернил?

Насмешка в голосе ветерана не укрылась от компании новобранцев. Все знали, что священник иной раз доверял размешивать чернила прислуживающему при храме оборванцу. Гидеон лишь ниже склонился.

– Так ты писарь, выходит?– с деланным удивлением протянул Гор.– Писари в армии без надобности!

Со стороны ватаги послышались робкие смешки.

И посему,– Гор прищурился хитро, воздев палец к темнеющему небу, – определяю тебя в… боевые волшебники!

Хохот множества юных глоток сотряс округу, и даже ветеран расплылся в ухмылке, обнажившей остатки зубов. Довольный шуткой, Гор отвернулся от хиляка к своей новой армии.

– Песню запе-вай!– гаркнул бывший мечник третьего легиона, и первым затянул:

По дороге на холмах

Мы шагаем в сапогах,

Наша поступь отрясает

Снег в Пустующих горах!

Юные голоса с охотой подхватили:

Зверь напуганный бежит,

Враг как лист в ночи дрожит

Нам пути не загородит

Ни железо, ни гранит!

Никто не обратил внимания на уходящего в сторону леса Гидеона, размазывающего слезы по щекам. И уж тем паче никто не приметил тень, что отделилась от скалы и скользнула вслед малявке.

Гидеон продолжал всхлипывать, не умея и не желая сдерживать обиду, душившую изнутри. Но чем он дальше углублялся в лес, тем судорожные всхлипы становились реже. Тишина, разлитая меж стройных сосен, сумрачных елей да редких шелестящих листвой лип, принимала чужие горести, как вода принимает камень. Разошлись круги по глади, и вновь – безмолвие и покой.

Но тишина длилась недолго. Вот в густой траве зашуршало.

«Еж»?

Закричала птица, застрекотали громко-громко ночные цикады. Слева, хоть и не близко, затрещали сучья, а справа, будто предупреждая незваного гостя, разнесся низкий угрожающий рык. Вершины деревьев неожиданно пришли в движение, будто невидимый великан дохнул на лес сильно и шумно. Сердце Гидеона невольно замерло от испуга. Он сделал еще несколько шагов, вытирая на ходу рукавом рубашки слезы, а когда оторвал руку от лица, не удержался от вскрика.

В двух шагах от него материализовалась серая фигура, будто только что соткалась из многочисленных теней, наползающих со всех сторон на тропинку.

Оборванец хотел развернуться и задать стрекача, но ноги вдруг сделались вялыми, словно из них вынули все кости, и они едва-едва держали вес тела.

– Далеко собрался, малыш?– мужской голос из-под капюшона показался совсем не страшным. Но и приятным его назвать тоже было трудно. Чувствовалось, что говорящий сдерживает скрипучие ноты, норовящие прорваться сквозь елей.

– Я… я… это…,– растеряно пролепетал Гидеон, начиная все-таки пятиться от незнакомца в бесформенном балахоне.

Тень колыхнулась в воздухе и последовала за ним, не приближаясь, но и не позволяя мальчишке пуститься в бегство.

– Смелее, маленький волшебник,– в голосе не чувствовалось насмешки.– Разве чародея может напугать такой вздор, как темный лес и дикие звери?

– Не может?– с сомнением вопросил Гидеон.

– Определенно нет!– отрезал незнакомец. – А ты хотел бы стать настоящим магом?

– Волшебники бывают только в сказках,– выпалил мальчишка неожиданно для себя. Недавняя насмешка дала себя знать, выплеснув на язык то, что так часто проникало в уши.