Бой без аплодисментов

Бой без аплодисментов

Известный опцион Гонор Умбр Этрурий устраивал самые зрелищные в Тилиде бои. Ланисты хилиадских школ предлагали ему лучших бойцов, и были готовы приплачивать за выбор в их пользу, но распорядитель отдавал предпочтение заморским диковинам. Охотники за головами поставляли к нему на смерть экзотических зверей, дикарей и чудовищ.

Однажды на легендарной Арене сражался мортус тоа. Бой был невероятно жестоким. Этот монстр рвал гладиаторов на куски и кидался их телами в толпу. Лишь ценой невероятных усилий, и загубив не один десяток жизней, лучшим из арбелаев удалось совладать с непобедимым чудовищем.

Загруженный поручениями Пил Пилюс пропустил тот бой, а все его жуткие подробности дорисовал в своем воображении, оттирая окровавленные скамьи многоярусной Арены.

Он был неуклюжим, постоянно ронял посуду, задевал мебель и давил животных. Его передвижение сопровождал звон битого стекла и крики разъяренных мастеров. Пил не мог прислуживать господину за столом, или выполнять более деликатные поручения. Порой казалось, что Гонор Умбр Этрурий держит его из жалости или давнего обещания отцу мальчика.

В этот раз Пилюс вознамерился, во что бы то ни стало, хоть одним глазком, взглянуть на предстоящее сражение. Он придумал хитроумный план, как пробраться под трибуны, и насладиться представлением из-под ног увлеченной толпы.

По дороге к своему укрытию, Пилюс опрокинул ведро с кровавой требухой и обрубками фаланг. Свирепый ланиста Свинт Стронций заставил мальчика оттирать разлитую по полу кровь, и не отпускал его, пока мрамор не воссиял чище прежнего.

К тому времени первые бои уже отгремели. Завершилось потешное сражение андабатов, опустели клетки со зверьми и прочими тварями. Слуги очистили Арену от тел и, торжественно затушили часть факелов со стороны Тилидского Собора. Залитый кровью песок погрузился во мрак и толпа взволнованно зашепталась.

Пилюс не знал, что за бойца приготовил для них его дядюшка, но слышал, что предстоящее выступление затмит триумф тоа-мортуса, который Пил умудрился пропустить.

Что-то заскользило в темноте и на черной половине Арены Пилюс увидел человека. Он бродил по самой кромке, с головы до пят укутанный мраком. Демон Тьмы притягивал к себе взгляды удивленной толпы. Голоса стихли, а трибуны подались вперед - никто не мог различить очертаний этого гладиатора.

Пытаясь представить бойца, опцион напридумывал прозваний и титулов, а по завершению напыщенной речи, выждал долгую театральную паузу. В тишине послышались раздраженные крики, ноги зрителей принялись стучать и топать, а на Пилюса посыпались песок и грязь. Наконец, дядюшка прокричал имя претендента, но номен скрытого тьмой бойца потонул в криках и ликовании.

У противоположного выхода на Арену показались силуэты его соперников. Площадь вокруг темного существа так и оставалась неосвещенной - таково было пожелание поединщика. Гонор Умбр Этрурий не стал возражать, и велел слугам затушить часть жаровень.

С освещенной стороны Арены вышли четверо легионеров. Их с ног до головы покрывала черная броня и пафос. Каждый боец нес свое уникальное оружие. У одного это было копье, у второго - секира, третий прятался за щитом и спатой, а четвертый закинул на плечи два коротких клинка.

Фигура из тени поманила их, и тьма еще плотнее окутала ее очертания. Не размениваясь на представления, пожилой щитоносец дерзнул атаковать первым. За кованным умбоном он вообразил себя неуязвимым, и с криком ворвался на темную половину. Опьяненный адреналином, глупец не знал, что скутум не сможет его защитить.

Глаза сумрачного война зажглись красным, и раздался пронзительный крик. Щит выпал из рук нападавшего, и открыл ужасную картину. Воин проткнул себя собственным мечом. Клинок вошел под кадык, и смертельным шипом, пробил череп изнутри. Кровь из распоротого горла хлынула как вино. Огромная алая клякса окрасила черный песок. Безжизненное тело поддалось этому потоку и рухнуло в липкую грязь. Легионер не пытался подняться. Он остался лежать там, как угрюмое напоминание опрометчивой спеси.

Воины остановились и удивленно переглянулись. Увиденное их не напугало. Они попытались восстановить подобие строя, но особенности экипировки и вооружения не позволяли организовать привычную им оборону.

Пока они решали кто будет следующим, человек во тьме сделал свой выбор за них. Он воздел руки к небесам, и, под изумленный вздох толпы, сжал пальцы в кулак.

Мечи в руках нападавшего превратились в железных змей. Лезвия заскользил вниз, оплетая ожившими лентами запястья гладиатора. Металл черных наручей сжался и на землю полилась кровь. Обмякшее тело легионера поднялось в воздух, руки разлетелись в стороны и, вторя движению незнакомца, совершили чудовищный рывок. Затрещали кости и мясо. Звенья кольчуги с холодящим душу треском полопались, и тело хилиадского солдата развалилось надвое.

Третий воин рванулся в бой, но спата первой жертвы ожила и, совершив внезапный облет Арены, срубила легионера с ног. Удар человеческой силы не смог бы повредить броне солдата, но в этот вечер, перед тилидской толпой выступал не совсем человек.

Несчастный секироносец орал во все горло. Его противнику такой аккомпанемент показался занятным, и он решил не обрывать музыку боли, повременив с казнью изувеченного солдата.

Копейщик, загипнотизированный тремя "стальными змеями", уронил оружие и бросился бежать. Он вскарабкался по решетчатым воротам и перевалился на трибуны. Несчастный спасался от смерти, расталкивая толпу зевак. Люди напугано расступались, кто-то плюнул легионеру вслед. В этот вечер престиж и почет Черного Легиона был подорван. Дядюшка Пила оказался прав - этот бой войдет в историю Хилиада.

Человек в темном углу арены сделал один шаг - и тени потекли с него как вода. Второй - и монстр показался на свет целиком. Он ничем не отличался от своих соперников, разве что вблизи раскрывалась его истинная сущность. Проржавевшая кольчуга, истлевший черный плащ и безобразное мертвое лицо.

Оскал черепа совпадал с тенью улыбки. Победитель воздел к небу руки и крики толпы перекрыл полный боли рев. Дезертира настигла кара, и удовлетворенный зрелищем Гонор Умбр Этрурий подал знак корницену. Затрубили горны и буцины. Разодетый в богатые одежды организатор прокричал имя монстра.

На этот раз толпа изумленно молчала. Она затаила дыхание и внимательно вслушивалась в слова опциона. Номен мясника прозвучал отчетливо и ясно. Имя мертвого воина осквернило мраморные ярусы,, песок и воздух залитой кровью Арены. Голос Гонор Умбр Этрурия, отраженный сводами конструкции, заполнил все пространство над головами присутствующих. Тяжелые, как стальной дождь слова полетели вниз:

- Только сегодня и только для Вас! Последний из побл-дин! Мертвый заклинатель мечей! Ужасный охотник и безжалостный палач! Защитник зла и представитель всего, что скрывается в ночи... Лорд Мейчин Сворд!

Тем временем, где-то под трибунами, обхватив колени, сидел Пил Пилюс. С ног до головы залитый кровью, он не мог отвести взгляд от смотрящих на него глаз. Тело мертвого копейщика висело над мальчиком и, с перекошенной гримасой ужаса, смотрело на юного зрителя.