Болотная ведьма

Болотная ведьма

И вот она сперва долго плакала, а потом стала злая

© «Мастер и Маргарита», М.А. Булгаков

Пролог

– Пригласите господина Фукса.

Страж вышел за двери, и в следующую минуту на пороге появился юноша в белой военной форме. Солдат был испачкан засохшей кровью с головы до ног, от него смердело потом и гниением. Дрожа всем телом, он медленно направился к генералу, взгляд которого выражал беспокойство и негодование.

– Что произошло? Где остальной отряд?

– Они все мертвы, – еле слышно выдохнул мальчишка.

***

Глава 1. Адвены

Джереон Грайс с небольшой группой из формирования «белых волков» направлялся на восток. Всего их было пятеро: он сам, его старший товарищ и наставник Алоис Фогель, конармейцы Якоб Вайс и Вэндель Хубер, и совсем юный Карл Фукс – бывший посыльный, недавно получивший повышение до каретника.

Фогель служил лифера̒нтом – ответственным за хозяйство, и сейчас они держали путь по его поручению. Формально капитаном был Джери, но внутренне он всегда ощущал себя меньше рядом с Алоисом. Пусть разница между ними составляла всего четыре года, Алоис казался значительно старше своих двадцати восьми: внешне – из-за седины, равномерно смешавшейся с его каштановыми волосами, а в общении – благодаря великолепной эрудиции и привычке взвешивать каждое слово.

Джереон решил наконец прервать пресное молчание, от которого все больше клонило в сон под жаркими лучами и убаюкивающим стрекотанием кузнечиков.

– Почему Нейман отправил тебя в такую даль за обмундированием? Подумать только: проехать две с лишним тысячи километров, чтобы сшить форму нескольким солдатам. Там что, у портних руки из золота?

Алоис неохотно вернулся из своих мыслей в реальность, голос звучал сухо и безразлично:

– Руки, может, и не золотые, а вот самого золота полно.

– И что, у нас в Нэссе золота нет? – продолжал недоумевать капитан.

Алоис промолчал, не желая обсуждать нелепые слухи. Вместо него глупость озвучил Вэндель, плевавший на свое реноме:

– Говорят, оно черное.

– Черное золото?! – рассмеялся Якоб. – Белые волки в поисках черного золота, что за хохма! Генерал решил подшутить над нами?

– Очевидно, нет, – отозвался Алоис. – Иначе он не стал бы выделять людей и деньги для этого путешествия.

– Да не просто людей, а элитных кавалеристов.

Вэндель заметил, как Якоб раздул ноздри и выставил подбородок вперед, произнося последнюю фразу, и не удержался от подтрунивания над младшим товарищем:

– Да еще каких высокородных!

Алоис с Джереоном заулыбались, слыша по голосу Вэнделя за спиной, как он изображает их друга-аристократа.

– Да, Вэндель, высокородных и многообещающих, – парировал Якоб и обратился к Алоису, возвращаясь к интересующей теме. – И что, у нашего задания все-таки есть тайная цель?

Алоису не пришлось отвечать, поскольку вдали показались первые дома. На этот раз подал голос уже Карл, который плелся с крытой повозкой позади всех:

– У них что, совсем нет охраны и крепостей?

– А кто станет нападать? – отозвался Вэндель, бывший к нему ближе всех.

– Кто-то да станет, рано или поздно. У нас даже небольшие города обносят высокой каменной стеной, а столица и вовсе под круглосуточной охраной.

– Здесь уже давно никто не воевал за территории, Карл. И на то есть причины.

– И какие же? – спросил парень, в очередной раз вытирая лоб насквозь промокшим платком.

– Вот ты сейчас как себя чувствуешь? – загадочно улыбнулся Вэн.

– Ты сам-то как думаешь?

– А мы всего лишь едем из одного города в другой, и отдыхаем, когда потребуется. Такая погода сама по себе является изнуряющим оружием против любого врага.

– Интересно, какая температура в этом аду, – проворчал Карл и взглянул на термометр Ньютона, спрятанный в тени повозки. – Двенадцать с половиной градусов! *+37 по Цельсию

– Угу.

– Но есть и жаркие страны, где войны ведут постоянно. Почему здесь – нет?

– Во-первых, в Вени̒вии много болот, оттого нам сейчас так тяжело дышится. В более засушливых местах та же температура ощущалась бы намного легче. Во-вторых, между городами проходит по двести – триста километров пустоши в каждую сторону, и это в лучшем случае. Какой смысл воевать за земли, если бесхозных кусков и так бери – не хочу?

– Не хочу, – мрачно отозвался Карл.

– То-то же, – усмехнулся Вэндель.

Карл выдержал паузу, и спросил снова:

– Ну, а как же холодное время года? Здесь разве не бывает зимы?

Вэндель и Алоис рассмеялись, вызвав недоумение у своего неопытного спутника.

– Что, не бывает? – с сомнением переспросил Карл.

– Бывает, и еще какая!

– Мой отец бывал здесь в юности, – продолжил за Вэнделя Якоб. – Однажды он проезжал через местные деревни, которые потом объединились в Либе̒ю. Половину товарищей там и похоронил в снежной буре, а сам лишился нескольких пальцев на руках и ногах.

Вэндель добавил:

– По рассказам одного моего товарища, они с однополчанами застали температуру в минус пятнадцать *. Несколько дней не выходили на улицу, а все двери и окна, тщательно законопаченные, промерзли и поросли льдом и снегом внутри самих комнат. *-45 по Цельсию.

– А еще весенние пыльные бури, во время которых нам набивало нос, рот и глаза песком, словно мы тряпичные куклы, – присоединился Алоис.

Якоб пренебрежительно резюмировал:

– Кажется, от наших историй мальчишка не уснет в будущую ночь. На сегодня ему хватит.

– А тебе-то что до того? – Карл сощурился, сбросив наивно-изумленное выражение с лица.

– Ничего, – снисходительно ответил он. – Вези свою повозку.

Карла раздражала надменность Якоба. Он был старше всего на три года, но разговаривал с ним как с ребенком. Однако Карл не обладал должным остроумием, которое позволило бы указать выскочке на его место, не нарушив при этом субординацию. За него вступился Вэндель, которому Якоб нравился не больше, но с которым они были одного чина: