Большой круг 5: Такая Империя

Глава 1

Ритуал был начерчен на поляне. Чтобы он стал максимально точным, мертвые сняли весь дерн в радиусе двадцати метров. На лес опускались сумерки и в момент, когда приготовления закончились, Мак едва мог различить его очертания.
Парень еще раз проверил руны и, вздохнув, достал небольшой кусок ткани, пропитанный кровью.
- Если с этим не выйдет, то я не знаю, где ее искать, - произнес Мак.
Буран и Плевок стояли неподалеку и напряженно наблюдали за работой подмастерья.
Положив тряпицу в центральную руну, он нагнал силу в кулак и позволил трем каплям тьмы упасть на ключевой элемент, запустивший ритуал.
Тьма, наполнявшая руны, подсветилась фиолетовым светом. Магический поисковый прием продолжался около двух минут, за это время темный подмастерье совсем извелся в ожидании, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки.
- Ну же, - пробормотал он, не спуская глаз с кусочка ткани, и когда тот свернулся в трубочку, радостно прошипел сквозь сжатые зубы: - Вот так!
Сверток несколько секунд извивался, словно червяк, после чего отрастил небольшие ножки, концы заострились, и он превратился в магическую поисковую ящерицу.
- Иди сюда, - произнес Мак, когда ритуал стих, а ящерица непонимающе закрутила головой. - Ну же!
Магическая поисковая ящерка подбежала к ногам Мака и, когда тот опустился на колени, юркнула по его одежде и устроилась на стальной перчатке.
- Где твой маяк? - тихо спросил он, разглядывая магическое создание.
Ящерка тут же вытянулась струной и указала на запад.
- Карту! - заявил Мак, не спуская взгляда с ящерки. - Нам нужна карта местных земель!
Буран кивнул и отправился в шкаф, где хранились все важнейшие карты. Плевок же подошел к темному подмастерью и взглянул на ящерку.
- Ты не показывал нам этих рун, - указал он на погаснувший ритуал.
- Это магия на крови, - ответил Мак. - Это сложно и порой небезопасно.
- У тебя была кровь Левитании?
- Не то, чтобы я ее специально хранил, - смутился парень. - Но женщины периодически кровоточат. Понимаешь, о чем я?
- Понимаю, - кивнул Плевок. - Это простынь? Так?
- Так, - Мак еще раз взглянул на ящерицу. - Она всегда будет показывать на источник крови, благодаря которому появилась.
Парень повернул руку, но магическое создание быстро повернулось, продолжая указывать в нужную сторону.
- Это можно повторить с любой кровью? - поинтересовался Плевок, зачарованно поглядывая руку Мака. - Научишь?
- Я сам его делал в первый раз, - признался парень. - У Юриная в библиотеке описание нашел.
Плевок недовольно засопел и взглянул на ритуал.
- Надо научиться, - кивнул он, запоминая незнакомые знаки на земле. - Так можно найти кого угодно и где угодно. Нужна только его кровь.
- Тут незнакомые руны, но связки все стандартные, - начал пояснять Мак, но не успел продолжить. Появился старший северянин с картой.
Разложив ее на земле, здоровяк уставился на маленькую ящерку.
- Где твой маяк, - повторил темный подмастерье и опустил магическое создание на карту.
Та, быстро оббежала плотную бумагу, на которой было изображена часть империи и весь Шимат, после чего остановилась у замка “Руки демона”. Демонстративно подняв лапку, она поставила ее аккурат на значок этой крепости.
- Руки демона, - произнес Мак и, прикинув на карте, кивнул. - На западе от нас.
- Будем брать? - тут же поинтере Буран.
- Надо быстро посмотреть, что там вообще происходит, и будем брать...

***

Мак стоял на небольшом пригорке на склоне огромного холма, покрытого лесом, и рассматривал замок.
Тот, вопреки всем представлениям о правилах строительства укреплений, расположился между двух холмов, в низине. Да и сам замок не впечатлял. Стены есть, но низкие, словно их делали для галочки. Никаких высоких башен или массивных ворот. Единственное, что приковывало взгляд - массивное каменное сооружение по центру замка.
- Что-то здесь не так, - пробормотал подмастерье.
- Крепость - не крепость, - произнес стоявший рядом Билл. - Дреколье у иных деревушек повыше бывает.
- Я не только про замок, - задумчиво начал пояснять Мак. - Я про ситуацию в целом.
Отряд стоял довольно плотной группой, и его слова слышали все.
- Задумайтесь. Мы вырезаем караваны. Успели накрыть пять штук. По идее, встревожиться они должны были еще через пять. А уж искать нас они бы всерьез еще после пяти исчезновений стали. Так?
- Так, - кивнул Гурт.
- А тут какой-то лич, наблюдает за нами и дожидается, когда мы ослабим бдительность. После чего не атакует нас напрямую и не устраивает ловушку. Он вмешивается, бросает на нас мертвяков, хватает Левитанию и смывается. - подмастерье сщурился, чтобы разглядеть флаги на центральном здании замка. - Почему Леви? Зачем так долго наблюдать? Почему не ловушка или не прямой бой? Зачем ему вообще Левитания? Что он собрался делать?
- Пока не сойдемся лицом к лицу, мы этого не узнаем, - произнес темный паладин.
- В идеале этого не должно произойти, - возразил Мак. - Я не собираюсь брать штурмом этот замок.
- А как тогда нам проникнуть внутрь? - с сомнением поинтересовался Буран.
- Спокойным шагом, через ворота, - ответил парень.
- Разве это вообще возможно? - Плевок заинтересованно уставился на Мака.
- Возможно, если внутри не останется никого живого, - хладнокровно ответил Мак.

***

Молодой паренек не успевал за стариком. Тот шел по стене крепости очень быстрым шагом.
- Это? - резко остановился старик и ткнул пальцем в едва заметную руну на каменном парапете.
- Руна “Иль” используется в связке “Гантаку-мора” и “Сум-ид-ра”, - затараторил ученик.
- Хорошо, - довольно улыбнулся учитель. - Двенадцать рун и ни одной ошибки. Ты заслужил право на ответ.
Парень засиял от удовольствия и уже открыл было рот, но вдруг замер, припомнив как его неоднократно обманывали простейшей уловкой. Заметив это учитель заулыбался еще шире.
- Неужели ты не попадешься в ловушку в этот раз? - расстроено произнес он. - Похоже, что ты не безнадежен, Шамиль.
- Учитель Курбан, мне интересна защита этого замка.
- Это не вопрос!
- Тогда так, - молодой парень с прищуром взглянул на учителя и произнес: - Как работает защита этой крепости?
- А вот это уже действительно хороший вопрос, - кивнул старичок. - Давай по порядку. Начнем с прилегающих территорий.
Учитель указал на холмы вокруг.
- Для начала холмы - это древние артефакты, которые помогают видеть за много дневных переходов вокруг. Мы не смогли запустить их и заставить работать на нас. Имперцы умудрились их заблокировать, но сам факт - очень впечатляющий.
- Артефакты из земли? - вскинул брови ученик.
- Нет. Внутри этих холмов тысячелетия назад построили огромные обелиски, служивших для контроля пространства. Но они оказались довольно хрупкими, поэтому их решили спрятать под землю. Но тут был важный нюанс. Обелиски должны были находиться на среднем уровне земли. В итоге решили превратить их в холмы и на них сотни лет свозили землю. Вот и получилось, что вокруг крепости выросли холмы.
- Но это же глупо! Сотни лет свозить землю...
- А это решили с помощью торговцев. Они получали послабления таможенных сборов, а взамен в караване, проходившем через эти земли, всегда была телега, полная земли.
- Это все равно выглядит глупо...
- Глупо прийти со своей армией в чужую страну и раскапывать обелиски, - хмыкнул учитель. - Но это еще не голова змеи. Это лишь ее хвост. Дальше идут стены.
- Крайне низкие, - заметил ученик.
- А они и не должны быть большими. Тут два важных факта. Первый - ближайший выход породы в пяти днях пути. Ты представляешь, сколько необходимо камня, чтобы воздвигнуть здесь настоящие стены?
- Но это же навека!
- Это глупость, - отмахнулся учитель. - Если мешки с землей можно взять прямо за лесом, то тащить из каменоломни булыжники еще глупее. К тому же, эта крепость возникла тут не с проста.
- Это как?
- Видишь ли, в землях нашей родины не осталось ни одного природного источника магии. Многие умалчивают, но это наложило отпечаток на всех магов, родившихся в Шимате. Мы не способны управлять магией вне нашего тела. Многие приемы нам недоступны, но в то же время мы совершенно независимы от внешних факторов. - пустился в долгие объяснения старичок. - В отличие от империи. В этих землях источников предостаточно. Причем тут существует несколько прямых выходов силы. Знаешь, что это такое?
- Это прямой поток силы, сконцентрировавшийся в материальное вещество, - припомнил учебники ученик.
- И какой лучший способ взять под контроль такой прямой выход силы? Ты ведь понимаешь, что это опасно. Такие источники изменяют суть вещей, заставляют животных перерождаться в опасных тварей.
- Я не... я никогда не думал об этом, - нахмурился парень, но тут же просиял. - Вы хотите сказать, что крепость...
- Да. Раньше строили зиккураты, но после того как император проклял всех темных в империи, у них начались с ними проблемы. Они работали только на темной силе. Эта крепость - по сути, попытка заменить зиккураты чем-то без темной энергии.
- Получается, под нами...
- Прямой выход силы земли, - кивнул старичок. - Неожиданно, правда?
- Я даже фона от выхода не вижу, - пробормотал парень.
- Вот этим и славятся имперцы, - усмехнулся учитель. - Если что-то делают, то добиваются идеала или чего-то близкого к нему. По крайней мере в строительстве магических сооружений.
Учитель Курбан умолк и задумчиво уставился на склон холма, на котором ветер шелестел листьями в кронах деревьев.
- Вы не ответили на мой вопрос, - напомнил ученик. - То, что под нами бесконечный источник силы - понятно. Но как он работает и куда деваются излишки?
- Ты видишь руны на камнях, стен? Каждый камень в стенах - по сути, артефакт, - произнес старичок. - Каждый накапливает силу, ее они могут передавать между собой, и каждый способен образовать небольшой щит, метра три в диаметре. Понимаешь, что это означает?
- Да, - кивнул ученик и тут же замер, выдав уже совершенно другой ответ: - Нет. Не понимаю.
- Каждый раз, когда ты пробиваешь защиту, ты бьешь по стенам. И на каждый квадратный метр тут приходится как минимум еще по пять артефактных щитов от стен. Прибавь к этому передачу силы между камнями, и ты получишь непробиваемое препятствие. - произнес учитель. - Если бы не наши доблестные солдаты, то мы бы никогда не взяли подобную крепость. Не смотря на то, что тут было всего пара сотен воинов.
- Когда магия бессильна, победу добывают холодным железом, - повторил слова учителя Шамиль.
- Да, это именно тот случай, - кивнул Курбан. - Однако, если ты помнишь, то крепость не просто держала щиты.
- Каменные големы, гранитные шипы и ревущие громом пропасти под ногами, - кивнул молодой маг.
- Да, за этими атаками скрывалась сама крепость, а не маги империи, как мы думали, - пожал плечами наставник. - Тут я впервые увидел подобное своими глазами.
- Что это было? - взволнованно произнес парень.
- Пойдем, я думаю ты заслужил взглянуть на это чудо, - азартно подмигнув парню, произнес учитель и махнул рукой, призывая следовать за собой.
Они спустились со стены и отправились в подвал, вход которого находился внутри самого большого строения. Спустившись по лестнице, они оказались в небольшой комнате, где, кроме стола и еще одной двери, ничего не было.
- Необходимо снять все артефакты, - пояснил учитель. - Иначе ты рискуешь остаться без них. За дверью очень мощный фон магии земли. Управляющий комплекс не был рассчитан на снижение фона. Поэтому экранировали саму комнату.
Старичок снял с шеи медальон, стянул с пальцев все кости и выложил из карманов несколько странных побрякушек. Затем повернулся к двери и, рассматривая мелкие вязи рун задумчиво продолжил рассказ:
- Если быть точным, то за этой дверью находится закованная душа имперца. К счастью для нас, она обезличена. Она не помнит ничего, но при этом сохранила зачатки разума и может рационально принимать решения...
Пока старичок продолжал рассказ, молодой парень за его спиной преобразился. Его глаза заполнила тьма, лицо побледнело, а из рта показался раздвоенный язык.
Оборотень достал из кармана свернувшуюся клубком змею и, сделав тихий шаг к магу Шимата, ухватил того за волосы и резко задрал голову, тут же прислонив готового к проникновению голема-оборотня.
Не успел маг удивиться, как змейка юркнула ему в рот и стремительно проскользнула в глотку и уже через несколько мгновений оказалась в трахее, после чего устроилась в нижних отделах легкого.
- К-к-как... ты... - успел прохрипеть Курбан, прежде чем его глаза заполнились тьмой.
Мальчишка тут же отпустил учителя. Оба оборотня встали на ноги и огляделись.
- Обеспечить проникновение костяных мелких големов. Размеры не больше кулака. - прошептал мальчишка, не скрывая тьму в глазах.
- Обеспечить проникновение костяных мелких големов, - прошептал в ответ старичок, после чего обернулся и отправился в зал с управляющей конструкцией замка.
Пробыв там несколько минут и внеся все изменения, старик вернулся в небольшую комнату, отчитавшись шепотом перед учеником:
- Изменения внесены. Дальнейшие распоряжения?
- Подготовиться к уничтожению обладающих силой.
- Количество?
- Все.