Огненный вихрь

7

«Возвращайтесь как можно скорее», – гласило письмо, присланное тётушкой.

Я нутром чуял: товарищам и мне грозили серьёзные неприятности. А ещё пришлось повременить с расследованием. Поездка на Юг была перенесена.

Но делать нечего. Обязанности есть обязанности.

 – А вдруг что-то случилось? – Кин выглядел не на шутку обеспокоенным. – Нападение?

 – Да брось! – мне не хотелось даже думать о чём-то подобном. – Скорее всего, они узнали о Хане и теперь хотят наказать меня за дезинформацию. Или им срочно понадобился подробный отчёт. Как только всё закончится, сможем продолжить расследование. Или тебе, Кин, придётся отправиться на поиски мастера самому. В конце концов, меня опять могут посадить под арест.

Что же… мне не впервой. Хотя и обидно, конечно. Но правила есть правила, и нарушать их не следует. Я же постоянно нарываюсь на неприятности. Вот и это задание  провалил. Но меня наказали бы в любом случае. Я ведь презренный тэнгу, и на меня всегда вешают всех собак. Тем не менее, тетушка Юису не сдаётся и раз за разом убеждает Собрание дать мне шанс. И каждый раз я подвожу её, обманываю доверие. Самому противно! Ужасное невезенье!

 – Расследование продолжу я, – заверил Тоширо. – Можете не беспокоиться об этом.

 – Значит, всё-таки остаёшься?

 – Да, Рэн. Ханаваро позволил мне задержаться здесь. Брату требуется защита, и он это понимает.

 – Он позволил тебе остаться! – округлил глаза Кин. – Это же здорово! Мы сообщим Собранию о том, что ты и дальше будешь передавать сведения о заговорщиках. Ты будешь к ним ближе всех.

 – Я постараюсь собрать как можно больше сведений, – кивнул Тоширо. Друг выглядел бодрым и полным энтузиазма (я не видел его таким пять лет), но стоило только Кину уйти, как он помрачнел.

 – Собрание пришлёт сюда кого-нибудь другого. Старейшины понимают, что Хана вы не тронете. Именно поэтому миссия была с самого начала обречена на провал. Поэтому они отзывают вас. И поэтому я остаюсь. Возможно, я и не сумею выйти на организатора покушения, но защитить брата от общинников смогу.

Ох, проклятье!

 – Слушай, Тоширо, я не думаю, что...

 – Всё именно так, как я сказал. Они будут относиться к Хану, как к угрозе. Не иначе.

 – Я попробую убедить их...

 – Ничего у тебя не выйдет. Ханаваро всегда был чужаком, заложником, которого твои соплеменники пытались использовать против его же родичей. А потом общинники решили, что его способности слишком опасны, и нашли способ избавиться от него. Твои собратья поступили бы и со мной точно так же, однако я им нужен, вот меня и не трогают. Я ничем им не обязан. Но ты мой друг, Рэн, поэтому я предупреждаю: держись подальше от столицы. Отправляйтесь с Кином на юг, но сюда не суйтесь, ни при каких обстоятельствах.

 – Ты серьёзно хочешь устроить бойню? – поперхнулся я. – Да ты что! Ох, Тоширо, перестань нагнетать! Остановись! Всё обойдётся.

Хотя кого я пытался убедить? Это же Тоширо! Он скор на расправу и вообще поклонник крайних мер.

 – Я тебя предупредил, – усмехнулся он.

 – Да понял я, понял! Только давай без глупостей! Договорились?

 – Ага. Первым не атакую. Но можешь передать общинникам, если заявятся сюда, им несдобровать.

***

По приказу Ханаваро нам выплатили вознаграждение за оказанную помощь, пусть расследование и не было завершено. И, похоже, Хан был уверен в том, что скоро встретит нас снова. Потому он не стал тратить время на прощания. Осами опять жевал и ухмылялся. «Не оплошай, Нитирэн!» – говорили его глаза.

Чтобы опять не продираться через Лес призраков, мы пошли в обход, по землям людей. Я должен был сосредоточиться и придумать речь для выступления перед Собранием. Но ничего путного в голову не шло, да и подозрительный взгляд Кинтаро меня напрягал. Неужели подслушал разговор с Тоширо? Конечно, это не совсем в духе Кина, но всё же...

Обогнув Дом духов, мы отправились домой тем же путём, каким пришли в столицу. Южные провинции выглядели опустевшими. Несмотря на то, что после коронации молодого императора война между претендентами закончилась, жители этих мест не торопились возвращаться. В большинстве деревень дома стояли с заколоченными окнами, а в некоторых и домов-то не осталось. Только головешки. Улицы маленьких городков были засыпаны пеплом. Кругом – ни души.

 – Опять огненный вихрь? – помрачнел Кин.

 – Похоже на то, – кивнул я. – Думаешь, здесь могли остаться живые люди? Думаешь, кто-то смог уцелеть?

 – Вполне возможно. Нужно осмотреться.  Насколько я знаю, поблизости есть монастырь, если он выстоял, то отведём туда пострадавших.

Почти стемнело, горячий ветер поднимал в небо серые хлопья пепла. Мы обошли весь городок, вдоль и поперёк, но не нашли ничего, кроме ещё дымящихся руин. И никого. Ни следа выживших. Мы не нашли и ни одного мертвого тела.

 –  Либо они успели уйти, либо пламя уничтожило их, расплавило кости…  – заметил я. Кинтаро кивнул и тут же насторожился. 

 – Чего? Кин!

Он поднял палец вверх, призывая  к молчанию. Друг прислушался,  а потом кинулся в ближайший тёмный проулок. Я достал короткий клинок и, чертыхаясь про себя, последовал за ним. 

 – Кин! Мы же проверяли! Там никого нет!

Кинтаро забрался в зияющую дыру, образовавшуюся в стене одного из домов. Я раздвинул обугленные доски, и те рассыпались от одного прикосновения. Какое мощное было пламя! Я подумал о Хане, вспомнил, как гигантский столб огня охватил его тело… И он выжил! Каким-то чудесным образом он остался в живых!

 – Кин?

Я нашёл друга в маленькой, боковой комнате. Он поднял на руки ребенка, которому на первый взгляд можно было дать два или три года. Мальчик обхватил слабыми, тоненькими ручонками шею Кинтаро и положил голову ему на плечо. По всей видимости, ребёнок находился в шоке. Его била крупная дрожь, но он не плакал. Кин ласково гладил его по растрепанным, серым от пепла волосам и шептал что-то успокаивающее. Друг неплохо управлялся с ребятишками, ведь родители постоянно оставляли под его присмотром младших детей.