Цена служения. Король-мертвец

Глава 18. Королевский дар

Незадолго до полночи Эльг тихо выскользнула из спальни и отправилась к винному погребу. Едва она спустилась в подвал, ее охватил озноб, то ли от холода, то ли от страха, который она пыталась подавить, сжимая в руке тонкий и острый стилет. Около двери, ведущей в винный погреб королева застыла в ожидании, пристально разглядывая стену, сложенную из больших, поросших мхом камней. Никаких признаков скрытого прохода ей не удалось обнаружить. Но Эльг твердо решила дожидаться назначенного часа.

И вот, когда колокол на дворцовой башне ударил двенадцать раз, по серым камням пробежали голубоватые искорки, которые становились все ярче и наконец ровным сиянием засветился прямоугольник на стене. Он оказался немного ниже человеческого роста, но невысокая Эльг, откройся в прямоугольнике дверь, смогла бы пройти в нее, не склоняя головы. Однако никакой двери перед ней не появилось, а вот сами камни начали словно бы таять, растопленные ставшим серебристым светом. Теперь этот свет исходил не из стены, а изнутри подземелья, пробиваясь в проем, образовавшийся напротив двери, ведущей в винный погреб.

Королева невольно вздрогнула, но, решительно сжав губы, шагнула в проем. Она оказалась в очень большой пещере со сводчатым потолком. В середине пещеры находился большой каменный стол, узкий, но длинный. По краям стола размещались две каменные скамьи, а у одного его торца – каменный стул с высокой спинкой и высеченной на ней королевской короной. Никаких ламп или факелов в пещере не было, но сам воздух светился в ней насколько ярко, что Эльг без труда смогла рассмотреть двенадцать больших статуй, замерших вдоль стены, противоположной той, в которой находился вход в пещеру.

Шесть из них представляли собой закованных в броню рыцарей с полным набором вооружения. На поясе каждого висел длинный меч, за спиной арбалет, а в левой руке рыцари сжимали боевые секиры. Лица воинов скрывали опущенные забрала шлемов.

Рядом с каждым из рыцарей размещались статуи шести животных: медведя, грифона, орла, волка, ворона и скорпиона.

У стены за единственным стулом, находящимся в пещере, размещалась еще одна статуя, бесформенная и уродливая. А у противоположной стены лежал плоский камень, за которым Эльг не сразу заметила еще одно изваяние – старика с длинной бородой и печальными глазами. Больше в пещере ничего не было.

Королева вздохнула и решительно произнесла заклинание. На мгновение свет померк, а когда ровное сияние вновь озарило помещение, шесть рыцарей сошли с постаментов, сопровождаемые ожившими животными. Рыцари уселись за столом, по трое с каждой стороны, а их животные заняли места на песке пола за их спинами.

Рыцари сняли шлемы, и Эльг предстали шесть женских лиц, обрамленных густыми длинными волосами. Женщина, за спиной которой размещался медведь, склонила перед Эльг голову и произнесла красивым певучим голосом:

– Мы рады приветствовать нашу новую предводительницу. Садитесь королева. Негоже вам стоять перед своими слугами.

Королева шагнула к единственному стулу. Только тут она заметила, что бесформенная глыба за его спинкой превратилась в огромного лесного кота, вальяжно разлегшегося на полу. Когда Эльг села, женщина с медведем вновь обратилась к ней.

– Наш Учитель счел вас достойной королевского дара. Отныне мы поступаем к вам на службу и станем служить до самой вашей смерти. Вам следует узнать смысл полученного дара. Первое, о чем я должна предупредить вас, Эльг, это о том, что Учитель может отобрать дар, если вы станете распоряжаться им для недобрых дел. Мы безразличны к добру и злу, а потому выполним любой ваш приказ, но Учитель ведет счет нашим деяниям, и если ему не понравятся ваши приказы, он отберет назад «королевский дар».

На мгновение женщина с медведем замолчала, давая королеве возможность осмыслить значимость сделанного предупреждения. Эльг кивнула головой, а затем спросила:

– Кто и за что обрек вас на такую участь?

– Учитель не зря предупредил нас о вашем добром сердце, – мягко улыбнулась женщина с медведем. – Не сочувствуйте нам. Мы неземные существа. Если бы вы оказались не юной женщиной, а убеленным сединами старцем, перед вами сидело бы шесть стариков, или шесть мужчин в расцвете сил… Облик не имеет для нас значения. Служение вам лишь миг в том существовании, которое мы ведем далеко за пределами земли. А существование это сладко и безмятежно, хотя суть его недоступна людям.

- Благодарю. Вы успокоили меня. Что еще надлежит мне знать?

– Если вам понадобится наша помощь, сначала призовите своего защитника. Для этого вам достаточно назвать его по имени, которое теперь вам предстоит ему дать.

Эльг обернулась. Из-за спинки стула на нее уставились два зеленых глаза.

– Я хотела бы назвать своего защитника Красавицей, – негромко произнесла королева.

– Вообще-то я кот, – несколько разочарованно мурлыкнул защитник.

– Тогда Красавцем, – поспешила исправиться Эльг.

– Это имя мне нравится, – согласился кот. – Не забудь только при вызове добавить слово защитник, а то еще, чего доброго, назовешь красавцем своего мужа, и я появлюсь перед вами в самый неподходящий момент.

– После вызова защитника вы должны произнести то заклинание, которым призвали нас сегодня. Мы немедленно окажемся рядом и выполним ваш приказ. Мы способны сражаться, не зная усталости и не боясь вражеского оружия, мы способны освободить вас из любого заточения, укрыть от разгула стихии, спасти с тонущего корабля или из-под завала разрушенной стены. Мы можем покарать ваших врагов. Мы можем многое, хотя и не все. Если вы призываете нас, постарайтесь делать это, не находясь в седле. Наше появление убьет ни в чем не повинное животное. Иногда, правда, не остается времени для лишнего движения, тогда коня придется принести в жертву. Пока рядом с вами защитник, вы неуязвимы для вражеского оружия или для клыков хищного зверя.