Цена служения. Король-мертвец

Глава 7. Демонстрация силы

В последующие дни дворец стал похож на потревоженный улей. В перерывах между учебными занятиями юные вельможи двора вместо обычных игр отправлялись в подвалы и закрома дворца, тщательно переписывая все, что там хранилось.

В служебных помещениях закипела работа. По королевскому заказу ткались новые гобелены, шились одежды, тачались сапоги, гранились драгоценные камни, которые затем вправлялись ювелирами в изящные и замысловатые оправы.

Повеселел и старый канцлер. Барон Ун’Сурс, не задавая лишних вопросов, охотно помогал Умнику проводить инвентаризацию и вместе с Кантом следил за работой дворцовых ремесленников. Время от времени он наставлял мальчиков, делясь с ними своим опытом и предупреждая от возможных ошибок. Он полностью поддержал идею проведения королевской ярмарки, рьяно занявшись ее подготовкой.

Помощь барона оказалась неоценимой, ибо за пределами дворца мало кто всерьез воспринимал юных вельмож из окружения Элла. Зато авторитет старого канцлера, славящегося неподкупностью и осторожностью в ведении дел, убедил опытных купцов принять участие в ярмарке, хотя многие из них сетовали на непривычные поборы и жаловались на то, что им приходится рисковать, не имея возможности просчитать возможные прибыли или убытки.

Зато, когда на дорогах королевского лена появились заградительные рогатки, а на речных причалах стали взимать пошлину, торгаши просто взвыли. Они засыпали канцелярию дворца слезными прошениями и возмущенными жалобами, которые не без удовольствия разбирала Белка. Виконтесса Парн сама взялась писать ответы просителям, четко указывая в них статьи законов или уложений, умело дозируя вежливые объяснения с непреклонностью в защите интересов Короны. Ей помогал Хорн, удивленный проявлением столь не подходящего для девочки таланта, но очень довольный тем, что может удовлетворить свою страсть к сутяжничеству.

Бурную деятельность развил и Нирт, получивший возможность готовить для граждан Крайда манифесты, разъясняющие суть королевских предписаний.

Как-то ночью Синеглазый провел во дворец, закутанного в плащ мужчину, чье лицо тщательно скрывал капюшон. Только перед королевскими покоями мужчина избавился от плаща. Несмотря на поздний час Элл сразу же принял посетителя.

– Ваше величество, позвольте представить вам Борга Неукротимого, предводителя последних истанцев, – с поклоном тихо проговорил Квейт.

Король с интересом обратил взор на изборожденное шрамами мужественное лицо непримиримого врага Грийда.

– Ты готов поступить ко мне на службу? – устало спросил Элл.

– На каких условиях? – дерзко поинтересовался истанец.

– Я предоставлю остаткам твоего племени земли, дарую тебе надлежащий титул, а взамен потребую услуг от твоей маленькой армии.

– Громко сказано! – криво усмехнулся Борг. – Под моим началом пять сотен конников и сотня разведчиков. А земли мои находятся на севере Грийда…

– Ты намерен отвоевать эти земли с шестью сотнями воинов или твоя цель положить последних истанцев в землю, где покоятся их предки? – недобро прищурился Элл. – Я предлагаю тебе спасти и возродить твое племя. Кстати, где они сейчас?

– Старики, женщины и дети пока скрываются в герцогстве Вейл, а мои воины стоят в вашем заброшенном замке на подступах к столице…

– Я предложил Боргу это место, – уточнил Синеглазый. – В Каменной Крепи не слишком комфортно, зато там нет чужих глаз.

– Я благодарен вашему величеству за заботу о моем племени, но не хочу дарить империи наши исконные земли, – упрямо напомнил Неукротимый.

– Время Грийда еще придет. Боюсь, со временем империя нападет и на Крайд, – грустно заметил король. – Если мы сумеем подготовиться, тогда заодно решим и вашу проблему. Всему свое время!

Вот тут лицо Борга расплылось в широкой улыбке.

– Я услышал то, что хотел. Вы не стали кормить меня пустыми обещаниями или скрывать свою слабость… Я готов служить вам…

– Охотно принимаю твою службу, – просто отозвался Элл.

– Я отправляюсь к своим воинам. В Каменной Крепи мы с нетерпением станем ждать ваших поручений.

Поклонившись, Борг вышел, а Синеглазый подсел поближе к королю.

– Мне кажется, истанцев следует послать к графу Ад’Фай, – заговорщически зашептал Квейт. – Этот тип совсем обнаглел. Он не только не платит десятины и поносит Корону, он разбойничает, нападая на проезжающих по его землям купцов и вельмож. Сейчас это нам на руку. Его вряд ли кто-нибудь возьмет под свою защиту. К тому же у графа нет наследников, ни близких, ни дальних. Мои соглядатаи провели рекогносцировку. Замок графа почти не укреплен. Мост к проездной башне не поднимается. Дозоры выставляются только тогда, когда Ад’Фай задумывает какой-нибудь разбойничий набег. А его воины – просто шайка, трусливо нападающая на слабых и беззащитных…

– А все же без боя они не сдадутся, – прервал Синеглазого король. – Никому не хочется болтаться на виселице. Во-первых, нельзя недооценивать противника, а во-вторых… Я сам намерен возглавить эту операцию.