Чепчик онемевшего ребенка

Глава 1

Ровно в четверть пятого Ференц Абель вышел из своей антикварной лавки на Бунтештрассе и вынул ключи. Было то волшебное время суток, когда бледное зимнее солнце скрывалось за горизонтом, и Вену окутывали морозные, хрустальные сумерки. Экипажи поскрипывали по снегу, и сам воздух, казалось, переливался и звенел, как россыпь серебряных бубенцов. Вокруг разливался особенный запах - запах Рождества, и даже в толпах спешивших по своим делам прохожих было нечто волшебное.
Краем глаза Ференц заметил женщину, которая неторопливо шла мимо. Она бегло взглянула на него, а потом вдруг решительно развернулась и приблизилась.
— Извините, пожалуйста. Вы господин Абель?
— Да, это я. Чем могу помочь?
— Я бы хотела поговорить с вами. Простите, что так поздно…
— Завтра я работаю, как обычно, с восьми утра, поэтому если это не срочно…
— Это не по поводу антиквариата. – Женщина прижала руки к сердцу. – Мой ребенок, мой мальчик… он уже две недели молчит…
Ференц пропустил незнакомку в лавку, прошел вслед за ней и запер дверь изнутри. Затем они уселись у стола, отделенного от общей комнаты старинной китайской ширмой.
При свете настольной лампы женщина оказалась молодой, не старше 25 лет, но на ее лбу пролегли неровные морщинки тревоги, впрочем, не лишавшие ее простоватое лицо привлекательности.
— Хотите чаю?
— Спасибо, не нужно. – Женщина помяла дешевую муфту. – Мой ребенок… он перестал говорить. Совсем перестал.
— Простите, я не совсем понимаю…
— Я его и докторам показывала, - продолжала женщина, будто не слушая его, - трем докторам показывала. Они все твердят, что мой ребенок совершенно здоров.
— А сколько ему лет? – поинтересовался Ференц скорее из вежливости.
— Скоро шесть.
— И до этого он разговаривал?
— Конечно. – Глаза женщины наполнились слезами. – Он ведь был таким жизнерадостным ребеночком, таким болтливым. Любил всюду залезть, и около меня все крутился. Рассказывал все на свете, а теперь…
— Очень сожалею, - сказал Ференц мягко. – Однако не понимаю, как именно я могу вам помочь.
Женщина порылась в сумочке и достала кружевной детский чепчик.
— Я вот принесла… Мне сказали, вам нужна личная вещь.
Женщина не сводила с него умоляющих глаз, и Ференц, поколебавшись лишь мгновение, взял чепчик в руки. В его сознании тут же отпечаталась такая яркая картина, что он невольно вздрогнул.
— Что с ним?.. – всполошилась незнакомка. – Что с моим мальчиком?..
— Пока не могу точно сказать. – От нее исходило давящее отчаяние, и Ференц старался говорить как можно спокойнее. – Я бы хотел оставить эту вещь на пару дней. Мне нужно поработать с ней в одиночестве.
— Да, конечно... Пожалуйста, господин Абель… Я заплачу, сколько скажете... – Женщина стала рыться в сумочке дрожащими пальцами.
— Не нужно. Скажите, а с чего это началось? Вы помните, как ваш ребенок перестал разговаривать?
Глаза женщины расширились, а губы задрожали.
— Ах, как я могу забыть тот день?.. – Она горестно всхлипнула.
— Что произошло? – спросил Ференц, не сводя с нее участливого взгляда. Ему показалось, что ей хочется с кем-нибудь разделить свое горе, и он не ошибся: женщина сразу же заговорила, горячо и сбивчиво.
— Это было утром… Мы рано встаем, и до завтрака Паульхен гуляет со мной на улице… А в тот день я остановилась поговорить с соседкой, она мне всегда рассказывает, где что можно купить подешевле... Мы небогато живем, я подрабатываю стиркой и шитьем… - Она на мгновение прикусила губу. - В общем, пока мы говорили, Паульхен отошел от меня, и вдруг я совсем его из виду потеряла… Ну не то чтобы надолго – минуту, не больше, его не видела… Позвала его раз, другой, а он уже и бежит ко мне из-за угла… Бежит, а сам бледный такой, весь дрожит… Я сначала подумала, замерз… А выходит вот напасть какая…
По ее лицу покатились слезы, и Ференц подал ей платок.
— Спасибо… - Она прижала платок к лицу.
— А вы в тот момент больше ничего не видели? – спросил Ференц, когда женщина немного успокоилась. – Скажем, людей или экипажи.
Она покачала головой.
— Никого и ничего… Да и мы сразу же пошли домой… Я-то думала, он просто замерз и кушать хочет… А потом подумала, может, он что-то такое увидел?.. - Она впилась в него полным ужаса взглядом.
— Что именно?
— Ну, что-то, что выходит по ночам... что не успело спрятаться до наступления рассвета...
— О, я думаю, у этого происшествия есть более приземленная причина… - пробормотал Ференц про себя, но она все равно услышала и встрепенулась.
— Вы уже знаете, что случилось с моим малышом?..
— К сожалению, нет. Скажите, а с вашим мужем малыш тоже перестал разговаривать?
Женщина потупилась.
— Я вдова...
— Простите мою бестактность... Примите мои соболезнования.
Она зябко повела плечами.
— Ничего, ничего... Я уже пять лет вдовствую, попривыкла. Вам если еще что-то нужно узнать, вы спрашивайте, я вам все расскажу.
— Пожалуй, этого пока достаточно. Позвольте только узнать ваш конечно... – Она протянула ему подписанную от руки карточку. – Здесь и мое имя есть...
— Прекрасно. – Ференц пробежал взглядом карточку и отложил ее. – Да, кстати, а кто вам… порекомендовал меня?
Под его внимательным взглядом женщина заметно смутилась и опустила глаза.
— Пожалуйста, простите меня, что я так бесцеремонно… Она говорила, что вы очень помогли полиции… А я в таком отчаянии, я не знала, к кому обратиться, и…
Ференц кивнул.
— Я понимаю.
— Вы поможете мне?.. – Она вся вытянулась к нему, словно положительный ответ Ференца могло вызвать лишь величайшее напряжение ее сил.
— Я сделаю все, что смогу. – Он встал и немного поспешно проводил гостью до дверей. – Как только я что-нибудь узнаю, сразу же свяжусь с вами.
— Спасибо вам. – Женщина бросила на антиквара благодарный взгляд и, кутаясь в тонкое пальто, торопливо зашагала вниз по улице.
Когда незнакомка скрылась за углом, Ференц запер дверь и снял телефонный рожок.
— Барышня, управление криминальной полиции, пожалуйста. Пусть попросят к телефону инспектора Хорста.