Черная Ведьма

Предыстория

Многие истории сказываются, да не многие заканчиваются. Некоторые полны вымысла, а другие правдивости. Впрочем, эта история начинается с леса.

В далекой глубинке, куда давно не заглядывали древние Боги, а Верховные князья сызвеку запамятовали об этой земле, стоял лес. Бескрайний и полный разной дичи, живности, ягод и грибов он незримо кончался на опушке. Там, где кончался Бескрайний, там же и начинался Тенистый. Это девственный, непроглядный, почти мертвый лес скрывал в себе частичку самой Нави. И звался он – Темным Лесом. В нем среди тумана прятались тени давно ушедших скитальцев и – не одни они.

Высушенные ветки темнели на фоне серого неба. Из земли выглядывали искривленные больные корни. А в глубине среди непроходимой чащи притаилась бездонная топь. Она воняла, да так сильно, что когда ветер дул, то забирал с собой ее тошнотворный смрад.

Недалече от Темного Леса стояла деревня. Местные издавна жили в этих краях. Никто уже не помнил имя первого, нашедшего эту землю. Однако эти места существовали и того дольше. Люди ходили чрез редколесье в пышущий жизнью Бескрайний лес, а Темный страшил их. Он никогда не цвел, а солнце никогда не озаряло его, даже в самые солнечные и ясные дни. К нему никто не приближался, видя незримую границу, что лежала вокруг него. Граница из смерти, гнили и беспросветного тумана.

Местные сторонились проклятого Леса, хотя за многие годы привыкли жить рядом с ним. Они страшились его. Но еще больше они боялись ведьмы, живущей в нем. Она ни разу не выходила за пределы Леса, но ее часто видели бездумно бродящей по его окраине.

Грязные длинные волосы, спутанные на концах. Изможденное высушенное лицо. Худые прутья вместо живых рук. Платье в дырах и в уродливых пятнах. Ноги же ее странно изгибались при ходьбе, словно от каждого шага ведьма складывалась, как поломанная гармошка. А босые ступни, вечно изгвазданные слизью топи, утопали в мерзлой земле Темного Леса.

Никто никогда с ней не заговаривал. Ходила молва, что она нема. Но проверить правда ли это ни у кого не хватало решимости. Также поговаривали, что ведьма способна убить или заразить тяжелой болезнью, если посмотреть ей в глаза. Но и про это никто точно не знал. Потому слухов о ведьме ходило множество, но что из них ложь, а что истина никто точно не ведал.

Все тихо радовались, что грязная ведьма из Темного леса могла безвылазно бродить по границе и только пугающе скалиться на людей.

Однако жизнь в деревне продолжалась. Местный кузнец Еремей, у которого было трое сыновей и две дочери, объявил. Что его старшая дочь, самая красивая девица в деревне, Дарена – собирается выбрать удалого жениха. Для этого Еремей готовился устроить пир и позвать лучших парней не только в их деревне, но и со всей округи. Все же молва о Дарене, о ее красоте и мастерству шить наделенные божественной силой обереги, давно разошлась. Многие семьи хотели взять в дом столь умелую невестку и породниться с богатым и могучим кузнецом.

К сожалению, мало кто знал, что Дарена хоть и была красива лицом, но за годы славы заимела избалованный и тщеславный характер. Отец уж сам надеялся избавиться от столь привередливой дочери. Ему кое-как удалось уговорить ее на шумное празднество, но взамен Еремей согласился на право выбора жениха самой! невестой. Хотя где оно видано, чтобы девка воротила нос от свадьбы.

Долгожданный день наступил в Равноденствие. Все подворья успели собрать урожай и даже что-то заготовить на зиму. Кузнец Еремей тоже в этом году собрал богатую жатву. Его сыновья выросли и начали помогать ему в поле на зависть соседям. А на пир пришла вся деревня. Женихи съехались из трех десятков соседних сел и каждый со своими дарами. Все гости ждали одного, когда придет красавица-невеста.

Еремей сидел во главе стола и заметно нервничал. Он не хотел опозориться, но его дочь к несчастью была слишком упряма и строптива и могла натворить дел. Он уже собрался встать, чтобы вернуться домой и привести Дарену чрез силу, когда гости ахнули.

К ним шла она – невеста. Женихи в одночасье выпрямились и горделиво ухмыльнулись, а гости жадно зашептались. Все же Дарена радовала глаз не только личиком, но и походкой, и станом, и гордым величавым взглядом.

Невеста в льняном белом платье с особой вышивкой, значение которого понимала одна лишь Дарена, и с плетенным рябиновым ободком встала посреди пиршества. Женихи алчно закружили вокруг нее, но она не давала никому ни руки своей, ни хотя бы благосклонности в виде взгляда. Лишь презрительная усмешка появлялась на девичьих устах, когда кто-то пытался приобнять строптивую невесту или того хуже, поцеловать в алые пухлые губы, которые чаще кривились, чем улыбались.

Невеста танцевала одна. Под взглядами десяток людей она кружилась, вскинув руки к небу. Она просила небо и землю, Ярило и Перуна о свободе. Она хотела стать птицей, что летит к солнцу и пробивается сквозь грозовые тучи. Но древние Боги не слышали ее. Она оставалась нарядной невестой, а рядом кружили нетерпеливые женихи.

– Полно, Дарена, – рявкнул Еремей. – Ты долго откладывала свой выбор. Ты желала самых лучших женихов. Вот они собрались со всей деревни и даже с ближайших. Ты жаждала веселый пир, чтобы отпраздновать помолвку. Так вот он. Все мы наелись и охмелели. Мы готовы услышать твой выбор. Так кого ты выбрала, Дарена?

Невеста с улыбкой застыла и с холодным интересом всматривалась в лица гостей. Отец невесты терял терпение. Он стукнул громадным кулаком по столу, от чего кувшин со сладкой медовухой опрокинулся. Медовый напиток потек наземь, а земля вмиг сожрала крепленое питье.