Черное сердце Луаня

Глава 1

-Отдай! Кому говорю! – потребовала Мэй, протянув ладонь. Она строго свела брови, но в живых карих глазах не было настоящей злости, скорее нетерпеливость.

- Ни за что! – Шэнли ласково коснулся носа сестры шутливым щелчком, отошел вглубь комнаты, прямиком к книжным полкам, и как ни в чем не бывало, принялся искать среди пирамидами сложенных свитков нужные. Он спешил, быстро просматривал названия и тотчас откладывал прочь - не те. Приближался урок наставника Чжоу, а тот всегда строго наказывал за малейшее опоздание.

-Отдай! Все равно найду.

- Я выкинул его. Извини. – Шэнли пожал плечами, он все еще стоял спиной, держа под мышкой несколько учебников. В спокойном голосе, конечно же, не было ни капли раскаяния.

Подобной наглости она простить не могла. Мало того, что он как-то исхитрился и выкрал ее хаоцзи, без которого нельзя попасть на состязания дэцинов, так еще издевается. Сам виноват.

Упрямо поджав губы, Мэй подкралась к не подозревавшему подвоха брату, и, не церемонясь, нажала три точки - на шее, руке и спине. Ярко-желтый шелк платья мелькнул всполохом яростной ночной молнии. Стремительно - Шэнли не успел даже пикнуть, как замер на месте, не в силах шелохнуться. Поднятая ладонь беспомощно зависла в воздухе. Учебники с шумом свалились на пол. Только что веселые и ясные глаза испуганно косились налево – на довольно потиравшую руки старшую сестрицу.

- Пока не вспомнишь, куда дел хаоцзи, останешься в библиотеке. Ой, прости, ты что-то сказал, не пойму, не разборчиво. – Мэй медленно обошла вокруг, с фальшивым сочувствием покачивая головой. Черные волосы выбились из длинной косы. Она рассеянно убрала непослушную прядь за ухо.

- Лучше тебе поспешить. Урок вот- вот начнется. Ну, что вспомнил? – смилостивилась она, выждав немного. В главной библиотеке клана Дуань толстые надежные стены, и через распахнутую настежь деревянную дверь почти не доносились наружные звуки. Лишь мягкий шелест листьев ларулы, растущей возле входа, волшебной мелодией стелился по углам. Мэй спрятала улыбку, невольно залюбовавшись тем, как забавно брат пытается наорать на нее при помощи только пылавших негодованием черных глаз. Но если вовремя не отпустить его на урок, то Шэнли может и впрямь получить разнос. Буквально минута, две, и будет слишком поздно. Учитель Чжоу очень строг - карает немилосердно. Однажды она заснула прямо над учебником по истории Луаня, наивно полагая, что от вездесущего ока наставника можно спрятаться за одной из последних парт и тогда именно брат защитил ее, вызвавшись вместо сестры принять двадцать ударов тонкой бамбуковой палочкой. Мэй спорила, но наставник не слушал, видимо, понял, что для нее такое наказание гораздо мучительнее - осознавать, что кто-то близкий страдает по ее вине. Тогда она, наверное, впервые с тех пор, как попала в клан Дуань, заплакала - искренне, пылко, от всей души. Дрожащие пальцы бережно наносили на израненные ладони младшего брата целебную мазь, и та смешивалась с солеными каплями ее слез. Прошло четыре года, и теперь они ссорятся из-за такой мелочи. Стало грустно, словно маленькое облачко умудрилось закрыть собой огромное солнце.

- Ладно, моргни, если согласен – Мэй не удержалась, чтобы напоследок не проучить Шэнли.

Все-таки состязания дэцинов крайне важны. Это не прихоть избалованной девчонки. Только победив там, она сможет, наконец, заткнуть всех сплетников, всех тех, кто искоса поглядывает на их отца, главу клана Дуань, последние пять лет. И Шэнли знал это, как никто другой. Он - единственный в семье, кому она доверилась. И вместо поддержки тот предал ее, утащив хаоцзи. Пока утром была в купальне, пробрался в комнату и выкрал его. И теперь Мэй даже не сможет записаться в участники. Про основной отбор и говорить нечего. Приподнявшись на цыпочки, она надавила точку за правым ухом Шэнли. Ему этой зимой стукнуло восемнадцать, он младше на год, но уже сейчас был выше на целую голову, или даже две, это притом, что все еще продолжал расти, а вот она за последний месяц не прибавила ни один люй.

Шэнли, наконец, смог двигаться.

- Все равно, как только отец узнает, он запрет тебя дома. – Заявил брат и достал из кармана лазуритовый овальный хаоцзи с именным оттиском, все еще гневаясь, он, фыркнув, всунул его в руку сестры, и тут же пошел на выход, чтобы успеть на занятие. Мэй кинулась следом и быстро догнала его, поравнявшись. Чтобы немного срезать путь, они направились по тропинке к дряхлому узкому мостику Хэньци, которым местные почти не пользовались – боялись, что тот не выдержит и от старости разрушится прямо под ногами. Всего в поместье было шесть мостов. Через земли клана, разрезая их пополам, проходила толстым извилистым шрамом река Хуань. Они как раз подходили к ней. Шэнли надулся и не проронил ни слова. Мэй, как и всегда не выдержала первой. Вода в этом месте реки бурлила и пенилась, и она слегка повысив голос, заговорила с горячностью.

- Если не проговоришься, отец никогда не узнает.

- Ты, дурочка? Или ударилась головой? Он там будет, между прочим. И не как простой зритель. А как один из устроителей и судей. По-твоему, он не узнает собственную дочь?

- До основных соревнований еще больше месяца. Что-нибудь придумаю.

- Точно дурочка.

- Кто бы говорил. – Мэй покачнулась на скользком от брызг камне, Шэнли подал руку, чтобы помочь, но она проигнорировала. Обида на то, что брат совершенно не желает понять ее, никак не проходила. Сколько раз объясняла, но все без толку.

- Если каким-то чудом и проберешься туда, вылетишь в первом же испытании. – Шэнли, несмотря на попытку протеста, схватил сестру за плечи и провел так до самого конца моста. Затем отпустил и пошел дальше еще быстрей. Мэй топнув ногой, прокричала вслед.

- Это ж почему?

- Сама догадайся. – Не оборачиваясь, ответил он. Они уже вышли к общей дороге, по краям которой раскинулись заросли бероки - синие пятна крупных цветков казались слишком красочными, нереальными, будто нарисованные художником на холсте. Сладкий аромат смешивался со свежим запахом реки, доносившимся нежным весенним ветерком. Навстречу шли несколько работников в скромных одеяниях серого цвета. Мэй опять не стерпела, и первая догнала брата.