Черное Солнце Ракканы. Пророчество

Пролог

— Отпустите! Молю! Я ни в чем не виноват!

Мужчину средних лет, низкого и грузного, бесцеремонно волокли через тронный зал. Его короткие ноги то и дело подгибались и путались. Едва он вставал, как через пару мгновений снова повисал над полом, удерживаемый сильными руками сопровождающих. Его собственные руки были крепко связаны за спиной — когда они в таком положении, волшебник не может колдовать.

В тронном зале было светло и тихо. Стены поднимались на немыслимую высоту. Чтобы разглядеть сводчатый потолок, надо задрать голову так сильно, как это возможно. Солнечные лучи бесцеремонно проникали сквозь высокие стрельчатые окна и заставляли начищенный пол переливаться блеском. Часть солнечных узоров дотронулась до края длинного и мягкого ковра, узкой красной дорожкой ведущего прямо к трону.

По ковру и вели несчастного, обливающегося слезами мужчину.

На троне восседала королева Амара — прекрасная, словно редкий цветок. Прямое белое платье с глубоким вырезом на груди изящно подчеркивало каждый контур ее совершенного тела; черные волосы, доходящие до пояса, были сплетены в причудливую косу, по всей длине которой вилась алмазная нить. Эта коса лежала на ее левом плече.

Чем ближе мужчину подводили к королеве, тем тяжелее ему становилось бороться с желанием взглянуть ей в глаза. Никто из представителей мужского пола не имеет права смотреть в глаза даже леди, не говоря уже о правящих особах. Цвет глаз королевы Амары известен лишь единицам. Лазурные. Когда смотришь в них, кажется, будто там плещется море.

Конвоиры остановились в нескольких шагах от трона. Ими были хрупкие с виду, но на самом деле невероятно сильные женщины — Защитницы, элитная стража королевской семьи.

Палачи.

.

Защитницы выглядели почти одинаково, хотя не приходились друг другу родственницами. Обе примерно одного роста, стройные, одетые в черное. Только Защитницам позволено носить штаны, хотя издалека они кажутся юбками — настолько свободным является покрой и легким — материал. Когда Защитница двигается, штаны колышутся на ветру, а когда останавливается — превращаются в прямую юбку длиной до пят. Одеждой выше пояса этим женщинам служат черные тугие топы из кожи с шестью ремешками — по три на каждом боку. С помощью ремешков топ фиксируется по фигуре, плотно обхватывая ее и подчеркивая грудь.

Все Защитницы носят прямые черные волосы длиной чуть выше плеч, разделенные посередине ровным пробором. Косые челки одинаковой длины падают им на лбы. Если волосы какой-либо девушки другого цвета, ей надлежит регулярно окрашивать их черной краской.

Не каждая желающая может стать Защитницей. В их ряды попадают только самые сильные, самые выносливые. Когда девочке исполняется десять лет, мать может привести ее в замок, где каждый год проводится отбор. Малышку оставляют ровно на десять дней, в течение которых опытные Защитницы испытывают ее страхом, голодом и болью. Тех, кто не выдерживает испытаний, возвращают матерям. Самые сильные и выносливые остаются в замке, чтобы продолжить обучение. Каждая мать знает, что, если выбор падет на ее дочь, то слишком мала вероятность, что они когда-то снова встретятся.

Но каждая мать испытывает ни с чем не сравнимую гордость, если ее ребенку выпадает шанс стать Защитницей.

Десять лет будущие Защитницы обучаются мастерству рукопашного боя, владению всеми видами оружия, правилам поведения. Им объясняют — теоретически и наглядно — тонкости предстоящей службы, включая собственноручную казнь приговоренных к смерти. Заставляют подавлять эмоции, развивают хладнокровие и жестокость. К двадцати годам каждая превращается из хрупкой девочки в опасную женщину, не знающую страха и пощады. В день Посвящения новой Защитнице вручают традиционную одежду, правильно стригут и при надобности перекрашивают волосы, густо подводят глаза и с помощью специального раствора навсегда обесцвечивают губы. В довершение вручают оружие, которое Защитница выбирает сама, и с этой поры она постоянно должна носить с собой. Чаще всего выбор падает на кинжал, меч или арбалет.

***

Напуганный до смерти мужчина смотрел в пол, не смея поднять взор на королеву. Он пытался сосредоточиться на собственных рваных башмаках и не глядеть по сторонам, чтобы не видеть кожаные башмаки Защитниц на крепкой подошве. Он плакал. Защитницы грубо бросили его на колени и надавили на плечи, молча приказав согнуть спину сильнее.

— Торговка видела, как ты колдовал, — прозвучал тонкий, приятный голос королевы. Словно две льдинки ударились друг о друга и произвели его. — Ты посмел делать это в присутствии ее пятилетней дочери.

Мужчина поднял голову, но Защитницы тут же придавили его к полу.

— Это был просто фокус, ваше величество... — прокряхтел он. — Безобидный фокус...

— Значит, магия теперь так называется?

— Но я не владею магией! — в отчаянии воскликнул мужчина, когда Защитница схватила его за волосы и встряхнула, как котенка, взобравшегося на стол, чтобы стащить хозяйское мясо. На миг он увидел лазурь в глазах повелительницы, но в следующее мгновение застонал и опустил голову до пола — другая Защитница ударила его по спине.

— Если бы не владел, не оказался бы здесь. — Голос королевы изменился. Стал суровее. — И не позволил бы себе смотреть мне в глаза, будто мы ровня.