Черные клинки. Небесная сталь

Глава 3. Хищники

Глава 3. Хищники

Легионер

Пулий продолжал пробираться почти на ощупь. Лишь кое-где почти абсолютную черноту разгонял багряный лунный свет, пробивавшийся сквозь густые кроны. И Пулий не мог сказать, что от этого ему становилось спокойней. Деревья и кустарники, окрашенные в кроваво-красные оттенки, вызывали необъяснимый животный страх, заставляли чувствовать себя слабым и беспомощным перед могущественным сверхсуществом, имя которому – Ночной лес.

В который раз Пулий одёрнул руку, непроизвольно потянувшуюся к поясу с огнивом. Свет факела, конечно, вернёт бодрость духа и отпугнёт хищников. Но он же может привлечь куда более опасных созданий – людей.

«Нет уж, лучше идти в потёмках, чем снова столкнуться с бессами!» – успел подумать Пулий перед тем, как его нога угодила в глубокую рытвину. Со страшным шумом он упал в колючий кустарник.

Позабыв об осторожности, используя меч и крепкие ругательства, он принялся выбираться из цепких объятий растения. Проклятый кустарник, видимо, не желал расставаться с новым знакомым: изо всех сил сопротивлялся, крепко обвивал руки и ноги тонкими ветвями с мелкими колючками. Каким-то образом ему удалось запустить свои когтистые щупальца даже под одежду.

Когда, наконец, Пулию удалось освободиться, то ему показалось, что на теле не осталось ни одного участка, который бы не болел, не чесался или не зудел огнём.

– Зараза! – обласкал Пулий куст и в сердцах рубанул ненавистного врага мечом. Куст не ответил. Но, спустя совсем немного времени, раздался другой звук. Вой. Пока ещё достаточно далеко, но, всё же, гораздо ближе, чем того хотелось. А вскоре первому вою ответил второй – ещё ближе.

По спине поползли мурашки. Отлично. Всё лучше и лучше. Для полного счастья не хватало только наткнуться на стаю голодных волков. В одиночку хищники редко нападали на взрослых людей, но стая из нескольких зверей может счесть одинокого странника достойной риска добычей.

«Дерьмо!» – мысленно выругался Пулий. Пожалуй, придётся остановиться на ночлег. К тому же, он давно боялся признаться себе, что плохо понимает, в какой части леса находится. Похоже, он слишком сильно отклонился на север – иначе, уже давно бы увидел огни Изерона.

Ещё раз выругавшись, Пулий вернулся немного назад. Здесь, на небольшой полянке, росла пара деревьев, которые вполне сгодятся для ночёвки: не слишком молодые – ветви достаточно толстые, чтобы выдержать вес человека, но и не слишком старые – нижние ветки находились не очень далеко одна от другой и от земли.

Пулий засунул меч в ножны и полез наверх, пытаясь вспомнить навыки из далёкого детства. После того, как пару раз он едва не сорвался и больно ободрал запястье, ему удалось устроиться на толстой ветке, прислонившись спиной к стволу. Конечно, назвать такое положение удобным было бы явным преувеличением, но Пулий постарался извлечь максимум из условий, которые предоставило ему дерево. Он снял с пояса ремень и обвязал его вокруг бёдер, примотав себя к ветке, а под голову пристроил флягу. Наконец-то можно немного отдохнуть.

Едва Пулий прикрыл веки, как почувствовал, что проваливается в водоворот сновидений… Его взору предстала обнажённая Лора, которая улыбалась и крутила на пальце золотую цепочку с кристаллом. Пулий протянул к ней руку…

Вдруг раздался пронзительный вой. Совсем близко! Пулий мгновенно распахнул глаза. Он принялся безуспешно пялиться в непроглядную чернь под собой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Но с таким же успехом, он мог пытаться изучать дно колодца.

Тогда он прислушался. Тишина… Нет! Не совсем!

Едва различимое шуршание послышалось где-то справа. Шуршание стало громче, проследовало из одной стороны в другую, затем вернулось и стихло. Сердце застучало с удвоенной силой.

Снизу ему ответило громкое сопение, потом снова что-то опять зашуршало, а затем Пулий услышал грозное "р-р-р-р", не оставляющее сомнений.

«Дерьмо!» – едва не сказал он вслух.

Волки выследили его. Что дальше? Уберутся ли твари к утру или будут терпеливо дожидаться, пока добыча не свалится вниз, истощённая голодом и жаждой? Он слыхал подобные истории от ветеранов.

«О, Создатель, где же твоё милосердие?!» – взмолился он. Неужели, варваров было недостаточно и теперь предстоит биться за свою жизнь со стаей свирепых лесных хищников? Пулий взялся за рукоять меча. Обычно ощущение потёртой кожи в ладони придавало уверенности, но не в этот раз. Страх противным холодком заполз под стальную кирасу, без труда проник сквозь промокшую от пота тунику и принялся настойчиво вгрызаться в самую душу. Первобытный страх тысяч поколений предков, страх добычи перед природным хищником. Пулий поёжился.

Внезапно зверь внизу начал быстро ходить туда-сюда, недовольно фыркнул. Его шаги стали удаляться и затихли. Второй волк последовал за первым. Прежде чем Пулий успел поблагодарить небеса, он услышал другие звуки. И он с радостью променял бы их на волчье рычание.

Голоса. Человеческие голоса.

Люди приближались, их было слышно всё громче.

Похоже, сюда шла большая группа. Скоро в просветах между деревьями стал виден свет, который становился всё ярче. Голоса стали различимы настолько, что можно было разобрать отдельные слова, а вскоре – и фразы. Пулий задержал дыхание и вслушался: говорили на языке бессов.

– Не слишком ли много почестей для какого-то южанина? – спросил грубый мужской голос.

– Твоё дело исполнять что сказано, Скарг, – ответил второй, более глухой, но в то же время сильный, наверно, принадлежащий уже немолодому человеку, – так что иди и заткнись.

– Будь моя воля – перерезал бы ему глотку, – огрызнулся Скарг, – чем одна имперская крыса лучше другой?